*

Il y avait une jeune lady, à la cour d'Angleterre, âgée de seize ans. C'était une jeune femme insouciante, qui n'avait jamais connu le moindre véritable problème. Elle ne pensait qu'à se divertir. Elle avait l'argent, et était insensible à la cause de ceux qui n'en avait pas. Elle avait la beauté et aimait être complimentée et enviée. Elle avait une famille apparemment unie, qui l'avait toujours gâtée, et imaginait qu'il en serait toujours ainsi.
Cette jeune lady, égoïste et narcissique, s'appelait Estelle. Elle se voyait déjà épouser l'homme parfait, le plus beau qu'il lui soit donné de rencontrer, qui séduit par sa beauté, lui offrirait son cœur et autant de bijoux qu'elle en réclamerait. Elle croyait son pouvoir de séduction infaillible. Elle se trouvait mieux que les autres jeunes filles. Elle pensait qu'elle méritait et qu'elle aurait, un avenir à l'image de tout ce qu'elle avait vécu jusque là ; beau et sans un nuage.

Et puis, un jour, parmi les courtisans et courtisanes, parmi les Lords et les Lady, parmi les Duc et les Duchesse, parmi les Comtes et les Comtesses, elle attira le regard d'un jeune marquis, riche et issu d'une famille fort noble. Il l'invita à danser, comme tant d'autres l'avait fait avant lui. Elle accepta. Durant la danse, son regard ne quitta pas le sien. Elle lui trouvait quelque chose de différent. Il la comblait de compliments, elle était plus flattée que jamais. Il était beau, il lui plaisait énormément. Elle le revit plusieurs fois, dès qu'elle en avait l'occasion. Elle était persuadée qu'il l'aimait, et elle pensait l'aimer aussi. Elle aimait surtout se sentir aimée de lui, d'un homme si beau et si charmant que lui. Il était de ces hommes qui ne vivait que selon un seul adage, «  Carpe Diem ». Un humaniste dans l'âme...Un manipulateur surtout. Avec ses belles paroles, il donnait de plus en plus envie à Estelle d'aller plus loin avec lui, même si elle n'était pas marié et même si cela ne se faisait pas. La jeune lady le désirait, elle voulait vivre le jour présent avec lui, découvrir au plus vite l'amour physique avec lui. Elle finit par céder à ses avances. Une fois, deux fois, trois fois. Tout allait pour le mieux. Et puis elle commença à se sentir mal...Un problème était sur le point de rompre son bonheur. Un problème qu'elle portait en elle. Un enfant.

Il ne pouvait y avoir de plus grands déshonneur que cela. Une jeune fille à l'avenir si prometteur, si belle, si intelligente...Quelle honte !Estelle n'était plus la fierté de son père et de sa mère, elle était leur honte. Fini les matins où son père lui apportait une nouvelle robe, un nouveau collier, sans raison particulière, juste «  Parce qu'il aimait sa fille ». Non, son père lui adressait à peine la parole, aujourd'hui. Il ne voulait plus entendre parler de cette fille que l'on décrivait à la cour comme «  fille facile ». Cette fille qui, tout le monde maintenant le savait, n'était plus pure. Oui, parce que la nouvelle s'était vite transmise. Quand elle comprit qu'elle était enceinte, Estelle sentit le monde s'écrouler sous ses pieds. Elle alla donc en parler à son amant, qui, elle l'espérait, la rassurerait en lui confirmant son désir de l'épouser, mais au contraire, suivant ses craintes, il ne voulait plus rien avoir à faire avec elle. Il la remplaça d'ailleurs assez vite en se mettant à courtiser une jolie blonde. Estelle n'était plus enviée de personne, elle était montrée du doigt et critiquée. Le mariage parfait qu'elle espérait tant partait en fumée. Et tout ça parce qu'elle portait cette enfant en elle, enfant dont elle ne voulait absolument pas. C'était le fruit de ses problèmes. C'était sa honte.

Estelle accoucha entre les murs de la demeure familiale le 29 octobre 1511. C'était une petite fille en parfaite santé. Heureusement qu'elle n'avait pas la santé fragile, cette petite, car sa santé serait mise à rude épreuve. On avait décidé, pour laisser une chance à Estelle de se trouver un mari, de ne pas élever l'enfant. Elle serait confiée à un couple de fermier, habitant un peu plus loin dans les campagnes, en échange d'une pension mensuelle. La petite fille passa donc moins d'une semaine dans cette demeure luxueuse. Sa mère ne semblait pas y être attachée. Si elle avait tout perdu, c'était de la faute de cette enfant, se disait elle. Alors, elle ne l'aimait pas beaucoup cette petite batarde qui lui gachait la vie...Elle avait en fait hâte d'en être débarrassée pour pouvoir tenter de séduire un autre homme qui voudrait bien l'épouser malgré ce qui s'était passé. Mais tout avait changé. Elle n'intéressait plus aucun des beaux partis à qui on la destinait. Maintenant, le scénario le plus probable était d'épouser un homme plus vieux qu'elle, moins séduisant et moins riche que sa famille l'était.
Ainsi l'histoire de Mary-Ann , ( prénom qu'on lui attribua un peu au hasard ), commença par un abandon.

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Douze ans avait passé depuis qu'Estelle Charley s'était débarrassée sans remords de son enfant.
Cette enfant vivait à la campagne entourant la ville de Londres, dans une chaumière plus petite que la chambre dans laquelle elle était née. Les conditions de vie était très difficile, la pauvreté était omniprésente, il n'y avait aucun luxe, aucune hygiène, mais la petite lady n'avait jamais rien connu d'autres que cela, alors elle ne s'en plaignait pas.
La famille de fermier qui avait accepté de prendre soin d'elle avait déjà trois filles et un garçon lorsque Mary-Ann rejoint leur toit. Ils avaient eu un autre garçon depuis, et deux ans auparavant, Lucy, la plus jeune de leur fille, âgée de quelques mois de plus que Mary-Ann, avait succombé à une forte fièvre. Un décès qui avait beaucoup marqué la famille, particulièrement Mary-Ann qui était très proche de sa sœur. Dès le jour où elle était arrivée, la petite fille avait reçu plus d'amour du couple de fermier et de ses frères et sœurs adoptifs qu'elle n'aurait pu espérer en recevoir un jour de ce véritable génitrice. Aux yeux de Mary-Ann, Hariet, la défunte Lucy, Victoria, Paul et le petit Gabriel étaient ses frères et sœurs au même titre que leurs parents étaient les siens.
La seule chose qui rappellait à la petite famille que Mary-Ann était en vérité de sang noble était le petit sac de pièce de monnaie apporté par un domestique à chaque début du mois. Oh bien sur, Mary-Ann était au courant de son histoire, on ne lui avait jamais rien caché. Mais en toute sincérité, elle n'en avait que faire. Elle était bien contente d'être là où elle est, avec ceux qu'elle considérait comme sa famille, dans ce petit village qu'elle aimait, au milieu de ses champs et de ses prairies qu'elle connaissait si bien. Et puis, elle était un peu fière de savoir que grâce à elle, ( pour qui on apportait une pension, maigre pour la classe privilégiée, mais de grande valeur pour le tiers-état ), ses parents vivaient un peu mieux que les autres paysans du village.

C'était une chaude journée d'avril. Mary-Ann était couchée sur le ventre, dans l'herbe, au côté de sa sœur Victoria, qui était âgée de deux ans de plus qu'elle. Ses cheveux étaient emmêlés, et sa robe, la seule qu'elle possédait, tâchée de terre et fort abimée. Au loin elles pouvaient voir Hariet discuter avec son fiancé.

- Je suis contente qu'Hariet va se marier avec Jean. Je l'ai toujours trouvé gentil, et ça se voit bien qu'elle l'aime, dit Mary-Ann à Victoria, souriant en s'amusant à nouer plusieurs pâquerettes entre elles.

- Oui, je l'aime bien moi aussi. Et puis, il est beau garçon, répondit la jeune fille aux boucles brunes.

- Et toi, tu veux te marier avec qui ?, demanda Mary-Ann, un sourire amusé au coin des lèvres. Il y a bien un garçon qui te plait...

- Quel question May' , retire moi cet air là, il y a personne qui me plait pour le moment ! , répondit l'aînée des deux filles en riant. J'épouserais l'homme dont je tomberais amoureuse, ajouta t elle ensuite, en souriant.

Mary-Ann lui sourit en retour, avant de baisser à nouveau les yeux sur le couronne de pâquerettes qu'elle était en train de réaliser. Mary-Ann avait grande hâte d'assister au mariage de sa sœur aînée. Du haut de ses douze ans, elle ne rêvait pas d'un prince charmant arrivant sur son beau cheval et dans sa belle armure. Elle ne rêvait pas de grand luxe et de bijoux très cher. Elle était heureuse où elle était, et l'idée d'y faire sa vie, dans ce village qu'elle connaissait si bien, même si la vie y était dure et le travail épuisant, la satisfaisait. Elle espérait comme sa sœur Victoria trouver  l'amour en l'un des jeunes garçons habitant aux alentours et l'épouser ensuite. Elle savait que chez les plus riches, cela ne se passait ainsi. Bien souvent les mariages étaient décidés à l'avance, et l'on épousait pas forcément l'homme que l'on voulait, c'est ce que lui avait expliqué son père. La petite Mary-Ann trouvait ça fort triste.

- Mary-Ann, regarde !, s'exclama Victoria en se redressant, tirant sa sœur de ses rêveries.

Au loin, sur le sentier, un genre de carrosse tiré par des chevaux s'approchait du village.
Tout d'abord intriguée, curieuses et étonnées, les deux jeunes filles l'observèrent sans rien dire, avec une certaine fascination mais aussi avec une pointe de méfiance. Ni Victoria, ni Mary-Ann n'en avait vu avant. L'homme chargé d'apporter la pension de Mary-Ann à la famille de paysan se déplaçait sur un cheval et non dans un carrosse. Le plus jeune frère, âgé de 6 ans environ, qui jouait plus loin avec un autre petit garçon du village, ayant vu ses deux grandes sœurs se lever soudainement, s'approcha.

- Qu'est ce qui se passe, Mary ? Demanda t-il, en s'approchant. Puis il suivit le regard de ses sœurs et aperçu à son tour le carrosse tiré par des chevaux.

Il y eut le même étonnement sur son visage, mais pas de méfiance, il était trop jeune. Fasciné, il courut prévenir ses parents.

- Qu'est ce qu'ils viennent faire ici,ces riches, à ton avis ?, demanda Mary à Victoria.

- Je ne sais pas..., répondit la jeune fille de 15 ans, fixant toujours le sentier au loin.

Au même moment, le petit Gabriel venait de prévenir ses parents de l'arrivée d'une étrange voiture tirée par de très beaux chevaux. Son père n'était pas là, il travaillait au champ à cette heure, Paul était d'ailleurs avec lui. Sa mère, quant à elle, préparait le repas. Il n'y eut aucun signe de fascination sur son visage, lorsqu'elle entendit ce que son fils lui dit, mais seulement de la méfiance et une expression presque immédiate d'inquiétude. Elle voyait bien à quoi ressemblait l'objet que son fils essayait de lui décrire. Elle en avait déjà vu un autrefois. C'était il y a 12 ans, lorsqu'on leur avait amené Mary-Ann. Elle sortit précipitamment de la masure, et alla rejoindre ses filles. Si on lui avait donné Mary-Ann, on pouvait la lui reprendre. Et avec l'arrivée de ce carrosse, c'était ce qu'elle craignait. Malheureusement, ses craintes se révéleraient justifiées. Quelques secondes plus tard, on lui annonçait que l'on venait « récupérer » Mary-Ann.

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Une grande demeure isolée, non loin de Londres, entourée d'un grand jardin. C'est là que Mary-Ann était retenue prisonnière. Elle était ravissante dans la robe en soie bleue foncée et en dentelle blanche qu'on l' avait obligée à porter. Ses cheveux étaient coiffés soigneusement, et non plus emmêles et sale.
Mais ce luxe soudain ne la rendait en rien heureuse. Elle détestait cette nouvelle vie que l'on voulait lui imposer. On l'avait arrachée à tout ce qu'elle aimait,et ça, c'était impardonnable. Elle détestait sa mère, et détestait qu'on lui dise qu'elle lui ressemblait. Cette femme, après l'avoir lâchement abandonnée, lui avait enlevé tout ce qui faisait son bonheur. Que s'imaginait elle ? Qu'elle serait heureuse de venir vivre dans un château et de porter des belles robes et des bijoux de valeur ? Elle n'était de ce genre de filles superficielles ! De toute façon, elle savait bien que ce n'était pas pour lui faire plaisir qu'on avait décidé de la « récupérer ». Elle détestait ce terme. Comme si elle était leur propriété à eux !
Mais Mary-Ann ne comptait pas se laisser faire. Pour combler son ennui et satisfaire sa haine envers tout ces gens si froid, elle faisait de son mieux pour leur déplaire. Et pourtant, elle ignorait encore la véritable raison de sa présence au sein de la demeure...
Moins de trois semaines après son arrivée, on lui promit qu'on lui permettrait de rendre visite à sa « véritable famille » si elle se comportait parfaitement bien devant les hôtes chez qui ils devaient se rendre. Un riche baron père de la future promise de James, à ce qu'elle avait compris. Désirant plus que tout revoir Victoria, Hariet, Paul, Gabriel et leurs parents, elle mordit sur sa chique, et fit de son mieux pour avoir l'air d'une « Lady ». Elle n'était pas naïve, et doutait de la sincérité de leur promesse, mais elle ne pouvait se permettre de gâcher cette chance de les revoir...Pendant la courte période qui suivit cette promesse et précéda le jour J où ils devaient se rendre chez le baron, elle accepta de prendre ses professeurs plus au sérieux, et tenta de se comporter en Lady. C'est qu'elle ne se doutait pas du tout, à ce moment là, qu'on tentait de lui arranger un mariage avec le détestable fils de ce baron. La jeune fille de douze ans fit de son mieux pour se comporter comme on lui avait demandé devant le baron, son fils et ses filles. Et elle atteignit l'objectif secret de son beau-père, puisque le baron accepta l'idée de mariage, Mary Ann ayant plu à son fils. Ils décidèrent de le prévoir pour l'année suivante, étant donné qu'elle était encore fort jeune, et...trop peu instruite...

*

Mary-Ann, âgée de seize ans, épousa donc Charles Paton, le fidèle banquier de son beau-père, dans une petite église de Londres, tout en simplicité. Elle portait néamoins une belle robe blanche, que son mari avait tenu à lui acheter. Il avait probablement envie de montrer aux autres hommes qu'il avait épousé une belle femme, et avait donc acheté cette robe pour mettre son nouvel « objet » en valeur, c'était ce que Mary-Ann en pensait car elle ne pouvait croire qu'il l'avait achetée pour lui faire plaisir.
Ce mariage marqua la fin des ses relations avec les Levinson et la perte de son titre de Lady, ce qui était pour elle une bénédiction.Le même jour, la jeune mariée découvrait la maison dans laquelle elle habiterait désormais avec Charles, en plein centre de Londres. C'était moins grand que la demeure des Levinson, évidemment, mais cela lui convenait parfaitement. Il faut dire que c'était très luxueux comparé à l'habitation dans laquelle elle se souvenait avoir passé son enfance.

Au début, c'était difficile. Mary-Ann se montrait quelques peu froide et distante envers Charles, ne parvenant pas à se faire à l'idée d'avoir été ainsi choisie comme un objet. Elle le respectait et assumait son rôle d'épouse, sans faire trop d'effort pour apprendre à l'apprécier. Elle était enfermée dans l'idée qu'elle ne l'aimait pas, qu'elle ne l'aimerait jamais et qu'il s'était servi d'elle, comme tout le monde sur cette terre. Mais Charles était un homme bon, vertueux, que Mary, méfiante, avait mal jugé. Il se montrait attentionné, gentil et tendre avec son épouse, qu'il n'avait en vérité pas choisi au hasard. Mary-Ann finit donc par lui offrir un peu plus de confiance et à faire des efforts pour apprendre à le connaître. Bientôt, elle fut capable de voir qu'il avait véritablement de l'affection pour elle, peut-être même de l'amour. Et à son tour, elle éprouvât de l'affection pour lui...

Mai 1547. ❧ Quand Mary-Ann se regardait dans le miroir, elle se revoyait orner sa tête de ce chapeau d'où tombait un voile noir qui cachait son visage, symbole de deuil et de tristesse, qu'elle avait porté trois fois en moins de cinq mois. Elle voyait une femme qui n'avait plus rien. Depuis la mort de son mari, tout était parti en vrille. Il était un pilier qui maintenait tout en place, même malade. Il était mort, et les choses avaient commencé à prendre une tournure dramatique. Puis c'était au tour de Thomas. Du haut de ses douze ans, il était ce qui maintenait encore la paix entre les trois autres frères, ce qui les empêchait de s'entre-déchirer. Il était tombé malade, un autre pilier s'était effondré. Et là, Charles Bryan Paton, son fils aîné, son dernier pilier à elle, abattu froidement. Elle était en colère, sa tristesse ressortait comme de la haine, de la froideur. C'était étrange, parce qu'elle le croyait invincible, son fils aîné. Il était le reflet de l'éducation qu'elle lui avait inculqué et elle était si fière de lui, comme elle l'avait été de Thomas. De quoi pouvait elle être fière maintenant ? De ses deux autres fils, eux qui réapparaissait pour l'enterrement de leur frère, alors qu'ils ne lui adressait même plus la parole jusque là, uniquement pour faire bonne figure, et qui la délaissait ensuite, comme si de rien n'était ? Certes, cette influence venait surtout d'Edmond, le plus jeune ne faisait que suivre. Mais malgré tout, cela la décevait, cela la contrariait...Elle se sentait abandonnée, une fois de plus et malgré elle, elle ne pouvait s'empêcher de leur en vouloir pour cela. Même si ils étaient ses enfants, même si elle les aimait. Car elle avait l'impression de ne plus vivre pour personne, de ne plus vivre pour rien. Elle ne parvenait à accepter cette nouvelle perte qu'elle jugeait injuste, et elle en voulait au monde entier pour ça. Elle se sentait faible face à sa propre situation et cela, elle ne pouvait l'accepter. Elle avait besoin de retrouver la force, celle qu'elle avait toujours affirmée, celle qui faisait d'elle la femme moderne, la femme rebelle qu'elle avait toujours été.