4 août 1554. Cela faisait déjà plus d'une semaine que l'on avait célébré le mariage de la reine d'Angleterre avec le Prince des Asturies, mais l'évènement était encore sur toutes les lèvres. L'air semblait grouiller de murmures et de rumeurs, certaines concernant le déroulement du banquet ayant suivi la cérémonie religieuse—banquet qui s'était terminé d'une façon plutôt trouble après la bagarre de deux courtisans—d'autres spéculant sur la naissance prochaine d'un héritier. Le soleil avait beau darder ses rayons sur Londres et plonger la ville dans une chaleur des plus étouffantes, il ne pouvait empêcher la propagation des derniers potins. Même les avocats de Lincoln's Inn délaissaient leur paperasse habituelle pour débattre sur le sujet du mariage Espagnol et les conséquences que cela aurait sur leur activité. La plupart d'entre eux étaient d'ailleurs tellement attentifs à ce qui se disait à ce propos que le jeune messager envoyé par le Duc de Norfolk dût s'y reprendre plusieurs fois avant de parvenir à se faire entendre, ce qui lui déplût passablement. Thomas Howard, Comte de Surrey, puisqu'il s'agissait bien du petit-fils de l'illustre Norfolk, n'aimait pas être relégué au second plan. Aussi, lorsqu'il parvint à délivrer à un vieil avocat la lettre que son grand-père lui avait confiée, il s'empressa de tourner les talons et de quitter ces corbeaux en robes noires. Reprenant les rennes de son fidèle Tamburlaine, il se mit cette fois-ci en route pour Cheapside, se retenant à grand peine de faire un détour par Arundel House pour entrevoir encore une fois le visage de celle qui deviendrait son épouse. Le Duc de Norfolk avait été clair là-dessus : le mariage Howard-Fitzalan devait absolument rester secret pour l'instant, et l'on ne désobéissait pas au Duc de Norfolk, surtout lorsque l'on faisait partie de sa famille. A regret, Thomas commença à remonter Fleet Street en direction de Saint Paul's Cathedral. Tamburlaine avançait lentement, malgré son caractère fougueux qui s'accordait si bien avec celui de son cavalier. Ses sabots claquaient sur le sol de terre, soulevant à chaque pas des nuées de poussière venant se déposer sur les vêtements des individus s'affairant dans la rue. La chaleur avait obligé les hommes à déboutonner leur pourpoints, et certaines femmes dénudaient même leur épaules, se contentant d'ignorer les sermons que leurs adressaient les quelques prêtres passant par là. Ça et là montaient les habituelles odeurs de la rue, allant du parfum des fruits frais du maraîcher à la puanteur des corps en sueur sous ce ciel de plomb. Et tandis qu'il remontait la rue, le jeune Comte de Surrey ne pouvait s'empêcher d'apprécier l'avantage considérable qu'il avait en étant à cheval, car s'il n'échappait pas aux odeurs, il évitait d'entrer trop en contact avec la poussière.

Le brouhaha de la foule lui sembla soudain plus distant alors qu'il se perdait à nouveau dans ses pensées, où le visage de Mary Fitzalan ne cessait de faire des apparitions. Tamburlaine continuait d'avancer, et c'était à présent le rire malicieux de sa fiancée que Thomas pouvait entendre. Le regard plongé dans le vide devant lui, le jeune homme ne fut ramené à la réalité que par les jurons abominables que proféraient deux hommes quelques pas plus haut. Passant outre l'extrême grossièreté de ces gueux, le Comte de Surrey se fraya un passage à cheval parmi les passants qui s'agglutinaient autour de la scène, et découvrit l'ampleur de l'accident. Deux charrettes s'étaient percutées et s'il n'y avait apparemment eu aucun blessé, l'une d'elle avait laissé échapper sa cargaison de fruits et légumes, provoquant la rage du marchand qui la conduisait. La rue se retrouvait du même coup bloquée par ce désastre et déjà, les bouchons commençaient à se former en amont. Ce fut à ce moment que Thomas remarqua une silhouette qui lui sembla familière. Une jeune femme aux longs cheveux blonds et dont la tenue était suffisamment brodée pour indiquer son appartenance à la cour se tenait quelques mètres devant lui, droite comme un i sur sa monture, attendant que le chemin veuille bien se dégager à nouveau. Pris d'un doute, le Comte de Surrey fit avancer son cheval dans la direction de cette inconnue et lorsqu'enfin il parvint à sa hauteur, il reconnut la petite moue agacée qui se peignait sur le visage de sa dévote préférée. Ah, Anne Somerset, divine bigote, sainte patronne des prudes, admirable déesse de l'austérité ! Le visage de Thomas se fendit d'un sourire à l'idée de l'amusement qu'il pourrait tirer de cette rencontre. S'approchant des deux hommes toujours en train de se disputer au dessus des légumes éparpillés, il héla celui qui proférait le plus de grossièretés : 'Hé toi, manant ! Ne vois-tu pas que tu gênes le passage d'une noble dame ? Ôte tes légumes de là, et prestement !' Coupé dans son élan, l'interpellé fronça les sourcils et s'apprêtait sans doute à répliquer vertement, jusqu'à ce qu'il remarque l'objet accroché à la ceinture du jeune homme. Thomas n'était pas vêtu pour une après-midi à la cour, et avait opté pour une tenue plus confortable afin de vadrouiller dans Londres, mais il portait néanmoins une épée à son côté, épée qui fit d'ailleurs son petit effet, puisque l'individu qu'il avait interrompu au milieu de son flot d'insultes obéit à son ordre, non sans bougonner au passage. Très vite, l'autre homme se joignit à lui pour ramasser les légumes. Le Comte de Surrey, ravi de cette entrée en matière se tourna alors vers sa dévote préférée, un sourire radieux s'étalant sur son visage.

'Lady Anne. Quelle surprise de vous trouver en ces lieux.' Il s'inclina respectueusement. 'Étiez-vous en train de vous rendre à Saint Paul's pour votre prière ?' demanda-t-il sur le ton du badinage. Il jeta un bref coup d'œil à l'escorte de la jeune femme, reconnaissant immédiatement la livrée des Somerset. 'Permettez-moi alors de vous accompagner, ce serait plus prudent,' poursuivit Thomas, s'efforçant de prendre un air soucieux, comme s'il doutait sincèrement des compétences des soldats qui accompagnaient la demoiselle. 'Je mettrais avec grand plaisir mon épée à votre service milady,' acheva-t-il en se retenant de rire. Décidément, jouer les chevaliers servants auprès d'Anne Somerset semblait toujours autant l'amuser. Ah, quand son cousin Charles aurait vent de cette rencontre !

Une rose. Une rose couverte d'épines, c'était ce à quoi Lady Anne Somerset lui faisait songer tandis qu'elle lui répondait avec une ironie des plus piquantes. Thomas n'était pas dupe, et voyait bien que son apparition déplaisait fortement à la jeune femme—le contraire l'aurait d'ailleurs étonné. Il savait pertinemment que les railleries à peine déguisées qu'elle lui soufflait du bout des lèvres étaient cent fois inférieures à ce qu'elle aurait sans doute aimé pouvoir lui dire réellement. Hélas, l'autorité d'un frère plus âgé et son propre statut de célibataire suffisaient à bâillonner n'importe quelle jeune femme de ce siècle, et Lady Somerset ne dérogeait pas à la règle. Katherine l'aînée des sœurs Howard, était peut-être l'une des rares exceptions, elle qui n'hésitait guère lorsqu'il s'agissait d'exprimer son opinion à propos de son avenir ou de sa conduite. Les murs de Kenninghall résonnaient d'ailleurs encore de sa dernière querelle avec Thomas, querelle qui s'était ensuite terminée par des réconciliations, comme d'habitude. Si l'intrigue était le passe-temps favoris des Howard, la dispute était indéniablement leur sport préféré.

'Il serait peut-être préférable en effet que je me joigne à votre escorte Lady Anne,' répondit Thomas, comme si la jeune femme venait d'accepter son aide de bon cœur. 'Quatre hommes valent mieux que trois et il en va de votre sécurité. Au reste, votre humble et modeste serviteur que voici—il s'inclina légèrement—n'entachera pas le prestige de vos gardes. Je me ferai l'ombre d'un simple écuyer, mais si quelque assassin venait à porter la main sur votre personne, je ne pourrais prétendre à me cacher derrière leurs armures et me porterais au devant de vous.'

Ravi de sa petite tirade du bon chevalier servant, Thomas fit mine de vérifier que son épée était bien accrochée à sa ceinture, signifiant par la même occasion qu'il n'hésiterait effectivement pas à s'en servir s'il le fallait. Il avait beau avoir passé de nombreuses heures à dévorer des ouvrages d'Histoire ou de science durant son enfance, il n'en avait pas moins reçu l'éducation d'un parfait gentilhomme, prêt à servir la couronne ou, plus modestement en ce jour, Lady Somerset. Le maniement de l'épée était incontournable pour un Howard, le Duc l'avait bien souvent répété, lui même s'étant autrefois illustré sur le champ de bataille à maintes reprises, et Thomas continuait de voir son maître d'armes régulièrement en compagnie de son cousin Charles et de son frère cadet Henry.

'Oh mais quel serviteur chanceux ! 'Ma maîtresse se soucie du salut de mon âme !' s'exclama le Comte de Surrey à la dernière pique de la jeune femme. 'Vous m'étonnez Lady Anne. Seriez-vous par hasard une sainte envoyée par le Lord Chancelier pour me ramener dans le giron de notre bonne Eglise Catholique ?' Il laissa quelques secondes s'écouler, laissant à Lady Somerset le temps de digérer ses paroles. Son ton s'était légèrement durci alors qu'il quittait le rôle du chevalier servant. Même si la jeune femme ne se rendait apparemment pas à Saint Paul's—curieux tout de même, il en était pourtant tellement certain—le sujet de la religion faisait surface dans leur conversation. C'était inévitable et bien évidemment prévisible quand on avait affaire à une catholique aussi dévote que Anne Somerset, se disait Thomas, mais cela n'en demeurait pas moins agaçant, surtout lorsque l'on avait en premier lieu été élevé dans le culte Réformé. Avec un pincement au cœur, le Comte de Surrey vit défiler furtivement devant ses yeux le visage de son ancien professeur, John Foxe, un protestant des plus convaincus, l'homme qui avait été longtemps un modèle et un guide pour lui, avant d'être remplacé en 1553 par Stephen Gardiner, sur ordre du Duc de Norfolk. Il fallait pour ainsi dire 'expier' des années d'éducation protestante.

'Si c'est le cas, alors permettez-moi de vous libérer de cette tâche,' reprit Thomas, cette fois-ci avec le plus grand sérieux. Anne Somerset avait touché un point sensible en abordant la religion, mais il était bien sûr hors de question de l'admettre. D'une part, cela donnerait un ascendant certain à la jeune femme, et de l'autre, la sécurité de la famille Howard pourrait s'en trouver compromise. La reine Mary n'aimait pas les Réformés et si Thomas ne se considérait pas vraiment comme tel, il ne s'estimait pas non plus catholique.

'Tous les Howard se sont convertis. Nous adressons désormais nos prières à Dieu et aux saints, et entendons respecter les règles que nous dictera Rome. D'ailleurs à ce propos, je crains de ne point pouvoir vous accompagner dans votre prière : j'ai oublié mon chapelet en sortant.' Là-dessus, Thomas détourna légèrement la tête pour cacher le sourire ironique qui menaçait de réapparaître sur son visage, et s'absorba un instant dans la contemplation des deux hommes occupés à dégager la route. Derrière eux, un petit nombre de badauds attendaient de pouvoir passer. Lorsqu'enfin la voie fut libre, le Comte de Surrey se redressa sur son cheval qui piaffait d'impatience et se tourna vers la jeune femme.

'Alors milady, où nous rendons-nous ? Chez votre joaillier peut-être ? A moins que ce ne soit chez votre tailleur ? Puisque vous avez déjà rempli vos devoirs spirituels, j'imagine qu'il vous faut à présent obéir à d'autres tâches d'ordre plus profane...'

La foule de badauds se remit en marche au milieu des nuées de poussières dès que la route fut dégagée. Quelques enfants passèrent en courant au milieu des hommes et des femmes qui s'activaient à nouveau sous le soleil de plomb. Ils portaient des haillons et étaient pieds nus comme nombre de mendiants à Londres. Thomas se demanda la raison d'une telle hâte—surtout par cette chaleur—mais obtint rapidement la réponse à sa question lorsque du coin de l'œil, il aperçut les gamins ramasser plusieurs pommes parmi les fruits et légumes tombés à terre, et détaler comme des lièvres afin d'éviter que les deux marchands ne les poursuivent. Cette scène, comme tant d'autres, faisait partie du quotidien de beaucoup d'enfants dans la capitale, et si elle amusa quelque peu le Comte de Surrey, elle fut bien loin de lui paraître surprenante. D'ailleurs, il oublia bien vite cette apparition fugace pour se concentrer à nouveau sur Lady Somerset. Après tout, il était son fidèle serviteur aujourd'hui. Lorsque le petit cortège reprit sa route, Thomas guida sa monture pour chevaucher à ses côtés puisqu'elle le lui avait proposé—non sans réluctance—et se retrouva ainsi entouré à son tour par les gardes portant fièrement la livrée des Somerset et jetant des coups d'œil suspicieux à quiconque osait fixer leur jeune protégée avec un peu trop d'insistance.

'C'est une noble intention de votre part,' répondit le Comte de Surrey lorsque Lady Somerset lui expliqua la raison de sa visite chez son joaillier. Il ignorait l'identité de cette amie si chère aux yeux de la Sainte Prude, mais ne doutait pas un seul instant que le collier lui plairait. Chaque femme aimait recevoir un bijou. Il était d'ailleurs bien placé pour le savoir, lui qui avait déjà commandé en cachette une broche à un joaillier pour l'offrir à sa fiancée. C'était un bijou magnifique, recouvert de perles et orné en son centre d'un diamant étincelant. Et s'il avait fallu ruser pour porter cette petite merveille chez les Fitzalan en toute discrétion, Thomas pouvait encore se remémorer l'éclat de surprise et de plaisir dans les yeux de Lady Mary lorsqu'il lui avait offert la broche.

Anne Somerset ouvrit la marche pour se rendre chez son joaillier, et le Comte de Surrey la suivit, guidant sans peine son cheval au milieu de l'espace dégagé par les gardes de la jeune femme. Au dessus de leurs têtes, le soleil dardait toujours ses rayons avec autant de ferveur que s'il eut souhaité voir la population de Londres fondre comme des poupées de cire. Lady Somerset n'était pas épargnée non plus et se saisit de sa gourde pour boire quelque gouttes d'eau avant de reprendre la conversation. Thomas, quant à lui, préféra ouvrir le haut de son pourpoint.

'Vous êtes bien aimable Lady Anne. Je gage que mes sœurs vous apparaissent effectivement comme les demoiselles les plus charmantes en Norfolk,' dit-il en faisant mine de ne pas s'apercevoir de l'ironie de son interlocutrice. 'Margaret et Jane sont encore trop jeunes pour fréquenter la cour, mais peut-être croiserez-vous un jour Katherine ? Elle épouse bientôt Henry Berkeley. Qui sait si je ne rencontrerai pas d'ailleurs ce futur beau-frère chez votre joaillier ? J'espère au moins qu'il saura choisir le bijou qui plaira à ma sœur...'

Effectivement, il valait mieux pour Berkeley qu'il parvienne à satisfaire Katherine Howard. Thomas eut d'ailleurs un sourire à cette pensée, car il savait par expérience que l'on ne parviendrait jamais à faire de sa sœur une demoiselle calme et docile—après tout, elle était la fille de Henry Howard. En revanche, trouver un présent qui plaise à cette fière et indépendante amazone garantirait certainement au futur marié la paix dans son ménage, du moins pour un temps. En vérité, le Comte de Surrey ne donnait pas six mois au jeune homme avant qu'il ne fasse les frais des légendaires colères de la si charmante Katherine. Non sans une pointe de jalousie, il songea alors qu'il ne serait plus le seul à endurer les foudres de sa sœur, chose qui le contraria fort. Se quereller avec Katherine permettait à Thomas de développer sa répartie et sa rhétorique, bien mieux que s'il avait dû le faire en compagnie d'un précepteur. Et puis, même si sa sœur lui tapait sur le système, il ne pouvait s'empêcher de l'adorer. Etait-ce dû au fait qu'il songea alors à Katherine et à son union prochaine avec Berkeley tandis que le petit cortège de Lady Somerset gagnait les abords de Ludgate Hill, ou à sa fiancée et à son propre mariage ? Toujours est-il qu'il décida d'aborder, non sans ironie, le sujet des prétendants éventuels d'Anne Somerset.

'Mais qu'en est-il de vous Lady Anne ? On ne vous dit point promise, serait-ce possible ? Je ne puis décemment croire que votre famille vous laisse ainsi, sans vous chercher de bon parti. Somerset est un nom des plus respectables, les prétendants doivent se bousculer pour essayer d'obtenir un coup d'œil de votre part...'

Y avait-il au monde pire indélicatesse pour une jeune femme non-mariée que de se voir interrogée sur ses éventuels prétendants ? Hormis peut-être l'obligation de danser une volta avec un partenaire des plus maladroits, il ne pouvait assurément exister de situation plus embarrassante que celle-ci. Thomas Howard en était bien conscient ; qualifier sa désagréable question de maladroite aurait été une méprise fort regrettable. Cette nouvelle pique avait été précisément calculée et bien que lancée sur le ton du badinage, n'en demeurait pas moins des plus incisive. Tout gentleman qu'il était pourtant d'ordinaire, le Comte de Surrey ne pouvait en effet manquer d'apprécier l'effet que cette filouterie—puisque c'en était une—avait sur Lady Somerset. Un instant la jeune femme se troubla, chose qui le ravit au plus haut point, sembla hésiter, s'interrogeant sans nul doute sur le genre de riposte qu'il fallait adresser à ce goujat, mais parvint néanmoins à retrouver un semblant de contenance pour formuler sa réponse. Si toute l'attention de Thomas était concentrée sur Lady Anne, il prétendit le contraire en jetant ça et là quelques coups d'œil à la masse grouillante de badauds. Il lui fallut même lutter de toutes ses forces pour s'empêcher de rire à l'évocation du potentiel mariage Howard-Somerset. Et dire qu'il avait bien failli se retrouver uni, si ce n'est enchaîné, à cette dévote ! L'expression 'se passer la corde au cou' prenait alors tout son sens quand il songeait à cette possibilité.

'Oh c'est vrai, il me semble avoir entendu mon grand-père mentionner votre nom à plusieurs reprises,' répondit Thomas en fronçant les sourcils comme s'il essayait de se rappeler une occasion particulière sans pour autant y parvenir. En réalité, le Comte de Surrey était parfaitement au courant de manœuvres de son grand-père et des tractations visant à établir le contrat de mariage qui le lierait à Mary Fitzalan. Bien sûr, les patronymes de plusieurs fortunes—pardon, demoiselles à marier—avaient été cités, dont celui d'Anne Somerset, mais ils avaient été très vite éclipsés à mesure que se profilait celui de la plus jeune fille du Comte d'Arundel. Le mariage Howard-Somerset avait fini par être avorté—si tant est qu'il fut un jour sérieusement envisagé par le Duc de Norfolk—de la même manière que la promesse d'union Howard-Seymour censée lier Thomas et son frère Henry à deux des filles d'Edward Seymour avait été autrefois brisée par un Henry Howard furieux et jurant à qui voulait l'entendre que lui vivant, jamais ses fils n'épouseraient des petites gueuses de Seymour. Thomas n'avait que dix ans à l'époque, et son cadet, six, mais il se souvenait encore avec précision de la scène terrible qui s'était déroulée sous ses yeux, son père vociférant des jurons, son grand-père répliquant de plus belle, et sa tante abandonnant son attitude de veuve pieuse pour tempêter à son tour contre le Duc de Norfolk. La pauvre, elle avait failli être mariée à Thomas Seymour.

'Cependant j'ignore s'il parlait de mariage. Il m'a semblé que oui, mais vous savez, beaucoup de noms ont résonné entre les murs de Kenninghall, il est possible que je fasse erreur,' poursuivit Thomas d'un air distrait. Pour rien au monde, il n'aurait voulu révéler qu'il était déjà fiancé et que par conséquent, il ne pouvait figurer parmi la liste des prétendants potentiels de Lady Anne. Non, il préférait voir cette dernière s'offusquer qu'on songe à la marier à un Howard, et rire sous cape en imaginant le jour où la Sainte Prude apprendrait son mariage avec Lady Fitzalan.

'C'est un choix remarquable que de ne point s'engager trop rapidement, je vous admire pour cela. Hélas, si vous cherchez en effet à épouser à un honnête homme, je crains fort qu'il ne vous faille demeurer célibataire toute votre vie Lady Anne. A moins que... Oh, serait-ce possible ? Auriez-vous décidé de vous consacrer au Tout-Puissant en vous faisant religieuse et privant de ce fait la cour de votre céleste présence ?' Le Comte de Surrey prit un air inquiet et vaguement scandalisé. 'Je gage qu'un Howard ne peut rivaliser avec le Très-Haut,' concéda-t-il avec une raisonnable modestie, 'mais par pitié, dites-moi que je suis dans l'erreur, et que vous continuerez d'affronter les turpitudes de ce monde de pécheurs. Je ne puis imaginer un seul instant votre absence auprès de la reine Mary. La cour en serait si... différente.'

L'angoisse se peignait à présent sur le visage de Thomas. Une angoisse feinte évidemment, puisqu'il devinait aisément que le frère de la jeune femme, William Somerset, Comte de Worcester, ne la laisserait pas se détourner du monde profane pour se murer dans celui du spirituel. Il y avait bien plus à gagner à former des alliances par des mariages qu'à fournir au Seigneur de nouvelles servantes. Au reste, toute dévote qu'elle était, Anne Somerset avait décidément sa place à la cour. Elle avait déjà dû découvrir le parfum des intrigues et de la politique, un arôme qui bien souvent devenait indispensable, presque additif, pour ceux qui le percevaient. Sous ses airs de sainte, la jeune femme cachait une ambition digne de celle d'un homme, Thomas en était persuadé. Rien qu'à l'observer, il devinait chez elle un courage et une force que peu d'individus auraient osé reconnaître à une femme. L'avenir le lui prouverait bien de toute façon, et la postérité retiendrait alors le nom d'Anne Percy, lié à jamais aux évènements de l'automne 1569. Mais pour l'heure, Lady Anne avait été mise en difficulté par la question concernant son mariage. Et si Thomas appréciait chaque seconde de cette petite comédie, il savait que la riposte ne tarderait pas.

Thomas ne s'était point trompé en attendant une réponse fougueuse de la part de la Sainte Prude. La riposte se fit sentir, cinglante, et particulièrement blessante pour quiconque avait une aussi haute opinion de sa famille et de son rang que le jeune Howard. Il aurait été stupide d'espérer autre chose de Lady Somerset. Œil pour œil, dent pour dent, comme disait le proverbe. Thomas avait été suffisamment insultant en évoquant la question du mariage de la jeune femme et des partis qui ne semblaient pas se bousculer pour obtenir sa main, et dans un sens, il ne pouvait que donner raison à Anne Somerset de vouloir se défendre en jouant à son tour avec son point faible. Sa sœur Katherine aurait agi de manière similaire, si ce n'est plus cruelle, elle qui allait parfois jusqu'à se moquer de la reine elle-même et de ses attitudes de sombre bigote Espagnole. Mais la mauvaise foi des Howard était légendaire, et s'ils se donnaient raison d'agir de telle ou telle manière, il n'en reconnaissait pas forcément le droit à ceux qui les imitaient. Anne Somerset avait marqué un point en visant le sujet de la "traîtrise" Howard, et plutôt que de répondre à son tour, Thomas fit la moue, fixant le sol de poussière d'un air furieux. Son grand-père, le troisième Duc de Norfolk, avait beau avoir été libéré de la Tour et blanchi par Mary Tudor, son père, lui, demeurait encore et toujours ce "vile traître à la couronne" pour beaucoup. Sept ans s'étaient écoulés depuis ce que l'on nommait "l'affaire Surrey" et la terrible décapitation d'Henry Howard, mais pour Thomas la blessure était toujours présente, ne demandant qu'à être ré-ouverte, ce que Lady Somerset venait tout juste de faire.

Heureusement pour la jeune femme—et pour Thomas également, même s'il ne l'aurait jamais avoué—la conversion prit un autre tournant, bien moins désagréable. Sans pour autant retrouver sa courtoisie, le jeune Comte de Surrey abandonna sa moue agacé et jeta un coup d'œil intéressé à Lady Somerset, dont les dernières paroles venaient de piquer sa curiosité. Ainsi donc, la Sainte Prude n'était point attirée par la vie recluse dans un couvent ? Mieux encore : elle avouait préférer son existence à la cour et confiait ne pouvoir s'en défaire ! Pour un peu, Thomas en serait tombé de son cheval. Au lieu de ça, il haussa un sourcil, guère certain de ce qu'il venait d'entendre. Diantre, en y songeant, Lady Anne aurait pu fort bien s'entendre avec sa sœur Katherine ! A elles deux, elles auraient fait trembler les courtisans malhonnêtes et ri ouvertement de ceux qui tentaient tant bien que mal de s'attacher aux Grands pour gravir les échelons. Une bien belle amitié qui s'avérait (hélas ?) utopique : la Sainte Prude semblait fort peu goûter la présence de nouveaux convertis à la cour et la Belle Amazone ne manquait quant à elle jamais une occasion de se moquer des catholiques trop zélés, quoiqu'elle se fût mise à fréquenter de plus en plus souvent les églises ces derniers temps.

"Vous me surprenez Lady Anne. Moi qui étais pourtant certain que les bassesses de ce monde allaient finir par vous pousser à prendre le voile. Mais je dois dire que je suis soulagé d'apprendre que rien de tout cela ne vous effraie et que par conséquent, vous continuerez de nous faire la grâce de votre divine présence à la cour et de votre sainte parole. Je suis certain que vous nous inspirerez tous à suivre un meilleur chemin, celui de la droiture, de l'honnêteté..." Tout entier à son babillage des plus ironiques, Thomas ne prêta pas tout de suite attention aux troubles que la chaleur et l'environnement ambiant causaient chez son interlocutrice. "Tenez, ma sœur me confiait encore l'autre jour que votre venue à Whitehall lui avait fait l'effet d'une apparition céleste qui..." Il s'interrompit finalement en entendant Lady Anne se plaindre que son corset était trop serré et qu'elle ne pouvait respirer. En un clin d'œil, il sauta de son cheval et cria aux gardes qui les accompagnaient de s'arrêter avec la même autorité que s'ils portaient la livrée des Howard au lieu de celle des Somerset. "Venez par-là Lady Anne," intima-t-il à la jeune femme au bord du malaise. Il l'aida à descendre de cheval en douceur et lorsqu'elle fut sur pied, passa un bras autour de sa taille pour la soutenir, au cas où elle tomberait soudainement en pâmoison. La scène aurait sans doute paru cocasse—diantre, ce devait être la première fois que Lady Somerset avait un tel contact avec un homme !—et Thomas savait que si son cousin Charles le surprenait dans cette posture, il lui faudrait au moins une semaine pour venir à bout de sa crise de rire, mais il avait d'autres préoccupations à l'heure actuelle. "Tenez-bon Anne," souffla-t-il à Lady Somerset, comme s'ils étaient deux soldats sur un champ de bataille, l'un portant son camarade blessé pour le conduire auprès du chirurgien. Il en oublia même le "Lady" qu'il convenait de placer quand on s'adressait à une jeune femme de la noblesse, son attention étant attirée par l'enseigne d'un tailleur. Un problème de corset. Un tailleur. Une aubaine donc. La Sainte Prude devait avoir été bénie par le seigneur. Thomas entraina doucement la jeune femme dans la boutique, laissant aux gardes le soin de s'occuper des chevaux.

"C'est pour quoi ?" demanda une femme habillée à la dernière mode dès qu'il eut poussé la porte. La patronne sans doute. "Un corset. Un corset trop serré qui étouffe une jeune lady." Les regards s'étaient tournés vers le "couple" et Thomas en profita pour ordonner à une servante qui passait par là d'emmener Lady Somerset et de délacer son corset à l'abri des regards. "Ce sont là des choses de femmes et je ne voudrais point attenter à la pudeur de cette jeune personne," ajouta-t-il pour se justifier. Le Comte de Surrey s'attelant à libérer Lady Somerset de son corset en pleine rue aurait été une vision remarquablement drôle à n'en point douter, drôle du moins pour les passants. Les potins qui en auraient découlé par la suite ne promettaient certainement pas autant d'éclats de rire pour les intéressés Somerset et Howard. Tandis que la servante s'empressait de mener Lady Anne derrière un paravent pour s'occuper de délacer son corset, Thomas se tint dos à elles. "Vous voyez Lady Anne, tous traîtres que nous sommes, nous savons aussi agir en gentilshommes. Au reste, ne vous avais-je point promis d'être votre chevalier servant ?"