Mary-Ann & Evelyn
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Mary-Ann avait été réellement confrontée à la maladie quand son mari était tombé gravement malade au début de l'année 1543. Ça avait été le début d'une longue transformation. Charles, avenant banquier, qui ne traînait jamais le matin dans son lit, toujours occupé par milles et une chose à faire dans sa journée, avait fini, petit à petit par ne plus rien savoir faire d'autre que de rester dans son lit. Il avait du cesser de travailler. Il avait besoin de l'aide de son épouse pour à peu près tout...Mary-Ann avait tout fait pour tenter de le sauver, mais à part prolonger un peu son temps de vie, et donc de souffrance, cela n'avait pas fonctionné. Au moins, Charles aura eu le temps de voir Arthur devenir un jeune homme, car Arthur n'avait que 12 ans quand son père était tombé malade, et 16, quand il était décédé, le même mois de la même année que le roi Henry. Ça avait été comme si le peuple anglais pleurait avec elle la mort de son mari, alors qu'il s'agissait de la mort du roi.

Mary-Ann rédigeait des comptes dans son bureau quand elle fut prise d'une nouvelle quinte de toux, très violente, cette fois, si bien qu'elle fut obligé de dé-serrer rapidement son corset pour avoir l'impression de pouvoir respirer à nouveau. Depuis bientôt dix ans, c'était la maison close et les filles qu'elle y avait engagée qui était devenue sa nouvelle famille, sa raison de vivre. Elle avait tout donné pour le RedLantern, et avait perdu Arthur et Edmond en chemin. Si l'un était revenu vers elle il y a bientôt trois ans, il ne lui parlait plus aujourd'hui. Quant à Edmond, elle ne le reverrait probablement jamais. Mais elle savait, d'Arthur, qu'il s'était marié et avait au moins un fils.

La patronne du RedLantern ne voulait pas mourir lentement devant ses filles, devant sa famille...Elle voulait que l'on garde une bonne image d'elle, l'image d'une femme pleine de vie.
Elle savait, via Eliott, qu'Arthur demandait toujours de ses nouvelles. Son fils était un homme bon et attentionné, elle le savait bien. Il avait été très blessé d'apprendre qu'elle avait une relation depuis si longtemps avec Jack, il le ressentait comme une trahison du deuil de son père, elle le comprenait...Mais il ne lui voulait aucun mal, et ça elle le savait aussi.

Cela lui brisait le cœur, car la maison close « Le Red Lantern » et les filles qui y travaillaient, était toute sa vie aujourd'hui. Mais elle avait réfléchi à la question. Elle ne savait pas si elle allait guérir, ou si cela allait s'empirer et la tuer lentement...Elle devait penser à l'avenir de son établissement dans les deux cas...

Mary-Ann fit appeler Margery, après avoir bien sûr remis son corset en place. Margery, de son vrai nom Evelyn, était une nouvelle au sein du Red Lantern. Suite au départ d'Avaline, qu'elle ressentait comme une véritable trahison, elle avait accepté de l'engager, la délivrant ainsi de l'univers répugnant des maison closes de bas étages de Londres.

Margery ne traîna pas. Elle se présenta rapidement à son bureau, et en premier lieu, donna à Mary Ann le chiffre d'affaire de son travail de l'après midi. Mary-Ann lui sourit et saisit la bourse de pièces d'or, qu'elle rangea dans un tiroir. Elle s'occuperait de compter plus tard.

« Très bien, mais je ne t'ai pas fait venir pour l'argent, Margery », dit Mary Ann.

« En quoi puis-je t'aider ? », lui demanda donc son employée, prenant place face à elle. Mary Ann prit deux verres de vin et une bouteille du précieux brevage dans un tiroir d'un meuble non loin. Elle revint s'asseoir et servit . Ce genre de conversation sérieuse se faisait un verre à la main.

« Tu es l'une des rares filles ici qui sait lire, compter, qui a eu à gérer une vie de femme et d'épouse à la fois et tu as plus de maturité que la plupart de mes petites princesses, tu le remarques bien toi même. Elle te considére souvent comme une sorte de grande sœur, et Eliott se sent autant en sécurité et en confiance avec toi qu'avec moi. » Le jeune homme considérait un peu Mary Ann comme sa mère, et cela la rendait si triste de le laisser, peut être pour un temps, peut être pour toujours...Mais au moins, il avait développé un lien semblable avec Evelyn entre temps, il était très proche d'Arthur, ( après tout, il était le protégé d'Arthur à la base, et non le sien ) et de Constance . De plus, Evelyn allait peut etre lui offrir une vie de famille si elle réussissait ses plans d'entremetteuse avec son adorable fille cadette. Tout cela était tout de même rassurant.

« J'ai réfléchi à toutes ses capacités dont tu disposes et, même si j'ai toujours géré seule la maison close, je suis en train de me dire que l'aide d'une sorte de « seconde »  pourrait m'être utile. Et après tout, le jour où je serais plus là, il faudra bien que quelqu'un sache faire fonctionner les lieux...  », déclara Mary Ann. Il fallait en effet qu'elle s'occupe de former rapidement Evelyn à la tâche, et de constater ainsi, si oui ou non, elle s'en sortait aussi bien qu'elle le croyait. Mais elle n'avait pas beaucoup de temps, car dès que Jack revenait à terre, ce qui ne tarderait pas, car son cœur revenait toujours vers Londres, elle lui demanderait de l'emmener avec elle...La seule chose qu'elle voulait absolument faire avant, était rencontrer l'enfant de son fils quand Constance aurait accouché et leur dire au revoir dignement, car elle ignorait si cet au revoir serait un adieu ou non...

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Ce que Mary Ann appréciait avec Evelyn, c'était que, comme elle, c'était une femme avec une certaine fierté, malgré tout ce qui lui était arrivé. Et que par conséquent, elle comprenait que la pitié ne soit pas la bienvenu dans ce genre d'annonce. Les autres filles, plus jeunes, n'auraient pas su rester dignes à cette annonce.

« Un fils vivant non loin d'ici, un amant bien que cela ne me surprenne guère... Tu sembles avoir tout prévu comme toujours. Je n'ai aucune chance de te faire renoncer à tes projets et je crois pas que j'en ai envie car se sont de beaux projets. Mais puis-je faire preuve de franchise avec toi ? »Je laissai alors un instant s'écouler, reprenant ma respiration calmement. « Tu vas énormément me manquer.. »

« Tu me manqueras aussi Evelyn, mais je sais que si je ne guéris pas et que je ne revienne donc plus à Londres, ma maison sera entre de bonnes mains avec toi. Et même quand je ne serais plus de ce monde, je pense qu'on peut dire qu'il y aura toujours une part de moi ici, cette maison ayant représenté tant de choses pour moi. » expliqua Mary Ann. Plus de sept ans de sa vie et tout un investissement personnel, et très sentimental aussi. Pour les filles qu'elle avait recueilli ici, elle était devenue comme une mère. C'était la même chose pour Eliott, même s'il était là depuis moi longtemps et qu'il était avant tout le protégé d'Arthur. Quitter tout ce monde allait être difficile.  « Tout le monde va beaucoup me manquer ici, ce n'est pas un choix évident...Mais je sais que c'est le bon. », dit Mary Ann.

Et Arthur. Son petit ange adoré. C'était bien sûr la personne de qui il serait le plus difficile d'être loin. Mary Ann était inquiète pour son fils. Soldat brillant dans la garde royal, catholique convaincu bien connu, elle craignait que si Mary Tudor, qui n'avait toujours pas donné d'enfants, laisse sa place à Elizabeth, il se trouve dans une situation délicate. Arthur était peut être assez borné pour refuser de prêter serment à la nouvelle reine. Enfin...Peut être qu'aujourd'hui, ce n'était plus le cas. Lui faire rencontrer Constance était une chose très intelligente que Mary Ann avait fait pour protéger son fils. Depuis qu'il était marié, il ne pensait plus qu'à son travail et ses soit disant devoir. Il prenait ses distances par rapport à certaines choses dangereuses. Et par amour pour sa femme, et ses futurs enfants, il se pourrait qu'il puisse ployer le genoux devant une reine qu'il n'aimait pas, ce qui lui aurait été impensable autrefois. Cependant, Mary Ann avait espéré, et espéré toujours, être là près d'Arthur, si ce changement de souveraine survenait afin de veiller sur lui et de l'empêcher de mal agir. Elle priait Dieu de guérir uniquement pour avoir le temps de le protéger si cela arrivait. Si elle guérissait, elle reviendrait à Londres, et reprendrait la main sur la maison, tandis qu'Evelyn resterait sa seconde...Si cela n'arrivait pas...Elle espérait que Jack tiendrait sa promesse, et protégerait son fils.


« Concernant mon fils, c'est un secret. Il est dans la garde royal, ici même à Londres, personne ne doit donc savoir qu'il est mon fils, cela pourrait lui apporter des ennuis. En quelques années, il a réussit à passer second du chef de la garde, par ses seuls efforts...Tu es la seule ici à connaître son existence. Les autres filles l'ont déjà vu, mais ignore que c'est mon fils. Elle pense simplement que c'est un ami très proche. Tu ne dois le dire à personne, je te fais confiance. Et surtout pas à Blanche Dwight, elle est tombée amoureuse de lui et est très jalouse de son épouse. », expliqua Mary Ann. Blanche Dwight était une prostituée ici, une jeune collègue d'Evelyn, qui était tombée sous le charme de la douceur et du respect d'Arthur envers elle malgré sa condition. Elle s'était imaginée l'épouser, alors qu'Arthur était tombé amoureux de Constance et avait immédiatement cessé de fréquenter Blanche, étant très fidèle.  « Mon fils s'appelle Arthur, il se fait appeler Wayne comme nom de famille. Il est marié aujourd'hui, et il est sur le point d'être père. Je suis très fière de lui, et cela me déchire le cœur de le laisser. J’espère être guérie pour avoir une occasion de voir ses enfants grandir, mais rares sont les malades qui guérissent... », expliqua Mary Ann. « Je compte laisser une part des revenus à mon fils Arthur, afin qu'il puisse prendre soin de sa famille au maximum. Il a déjà un bon salaire, mais dans la garde, il suffirait qu'il soit blessé pour qu'il ne puisse plus travailler. Et puis c'est mon fils, et je veux lui garantir une sécurité financière pour sa famille, afin que ses enfants puissent étudier aussi, peut être. Arthur n'est pas un homme radin et matérialiste, au contraire. Il n'essaiera pas de grappiller plus que sa part, il te laissera la part que je te confie en mon absence pour prendre soin de la maison et de sa gestion, tu n'auras pas de soucis avec cela.», poursuivit elle. Une fois que Mary Ann aurait annoncé à Arthur la nouvelle, et qu'elle lui aurait dit au revoir, il allait falloir qu'elle lui présente Evelyn, se disait elle. Elle comptait aussi un peu sur son fils pour veiller de loin sur la maison qui lui avait tenu à cœur et elle savait qu'Evelyn, vu l'affection qu'elle lui portait, aurait un regard bienveillant sur la famille d'Arthur sachant qu'il était son fils.

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Evelyn et Mary-Ann se ressemblaient sur de nombreux points. Toutes deux très croyantes dans leur cœur et pourtant ne menant guère une vie très en accord avec leur religion si précieuse. Mary-Ann ne ratait jamais la messe du dimanche matin, et Evelyn se signait à l’énonciation de prêtre dans l’établissement alors qu’elle répondit pourtant qu’elle saurait les reconnaitre avec un regard et un sourire qui en disait long.
Evelyn évoqua ensuite une possibilité qui avait déjà traversé l’esprit de Mary-Ann, évidemment, mais qui n’était guère plaisante. Que se passerait-il si Mary Tudor mourrait sans héritier ? Etant donné que Mary-Ann avait connu la jeune Mary personnellement, sa fidélité à la fille de Katherine d’Aragon n’était pas seulement une question de religion. Mary Ann avait de l’affection pour la jeune Mary qu’elle avait connue et dont elle s’était occupée. Elle n’avait guère connu Elizabeth mais n’avait en revanche guère de sentiments positifs pour la mère de celle-ci,  Ann Boleyn, qui avait tout arraché à la douce Katherine.
« Mais dis-moi Mary-Ann soyons honnêtes, la Reine est âgée et n'a pas encore d'héritier, bien que je prie pour que cela arrive, cela semble compromis, le jour ou Mary Tudor s'éteindra, sa soeur montra sans doute sur le trône. Combien de gens savent que le RedLantern travaille pour la Reine ? Car si je doit retourner ma veste il me faut savoir qui pourrait me trahir »
Mary-Ann soupira à cette éventualité pourtant plus que probable. Ce n’était pas pour le RedLantern que cela serait dramatique, mais pour son propre fils ; Arthur. Maintenant qu’il avait une famille à lui, il serait plus enclin à ployer le genou. Il était moins déterminé et ambitieux qu’à son retour de Bristol.

« La Reine elle-même, évidemment. Le cardinal Stephen Gardiner. Peut être le cardinal Reginald Pole également. Mais nous n’avons pas à nous soucier d’être trahi par des écclesiastiques proche de la reine. Mon fils, Arthur mais pas son épouse. Les filles d’ici, et Lorena Martines. En cas de décès de notre bien aimée souveraine, j’imagine que ses conseillers politiques auront la bonne idée de brûler tout les documents et comptes nous liant à elle. C’est ce qui est prévu car la reine préfère que le RedLantern devienne alors indépendant plutôt qu’il ne serve la politique de quelqu’un d’autre, qui pourrait être contraire à la sienne. En revanche, nous n’aurions plus de subsides de la couronne à ce moment là. Si nous désirons maintenir le RedLantern à un niveau de luxe et de prestige le rendant accesible même à la couronne, il faudra user de stratagèmes pour que ce soient les clients qui paient les subsides. J’ai quelques idées pour cela, je les aies écrites sur un parchemin. Des soirées particulières, par exemple…Et j’ai eu l’occasion pendant toutes ces années, de mettre une certaine somme de côté pour financer les éventuels « débuts » du « RedLantern indépendant » si on peut le dire ainsi…Mon défunt mari était banquier. », expliqua Mary Ann avec un léger sourire. Et son fils Arthur aurait pu l’être. Un métier bien moins dangereux que celui qu’il exerçait…


« Catholique intransigeante et pas trop intelligente non plus je suppose. Oui, en effet des femmes qui ont connu la misère seront plus à même de comprendre la chance qu'elles ont de vivre ici. Je ferais surveiller Lorena à moins que tu la fasse déjà surveiller ? »
Mary-Ann avait pensé à faire surveiller Lorena. Arthur l’avait déjà un peu à l’œil.
« Lorena travaille pour les Cavendish, une famille de duc très puissante. Ce n’est pas chose aisée que de la surveiller. Sans compter que je méprise la duchesse de Devonshire, Antanasya Cavendish, qui a voulut faire fermer mon établissement il y a plusieurs années. Cependant il est vrai qu’en travaillant pour des personnes aussi haut placées, Lorena ferait mieux pour ses propres intérêts de ne pas parler de son précédent emploi. Je crains cependant concernant le secret de l’établissement. Les Cavendish étaient passés à la religion réformée sous le règne d’Edward. Arthur surveille Lorena du coup de l’œil, mais il ne peut pas faire beaucoup plus… Je dois dire que, malgré l’affection que j’ai eue pour elle comme pour le reste des filles ici, étant donné sa trahison et le danger qu’elle représente pour la maison et les autres filles, j’ai même évalué la possibilité de la faire assassiner, je dois dire… C’est que…Je ne voudrais pas voir toutes mes employées périr par sa faute. Cependant, à la réflexion, Lorena ne trahirait pas ce secret, je pense, car elle était attachée à bons nombres de ses collègues et cela reviendrait à les envoyer à la mort. Et elle risquerait la mort aussi, évidemment, car je doute qu’on pourrait lui pardonner d’avoir trahi des protestants si Elizabeth devenait reine. Et puis, elle est devenue mère…Une mère ne met pas ses enfants en danger de la sorte. Et je ne voudrais pas, je dois dire, que ses enfants deviennent orphelins…Mais ils n’auraient pas courus de tels risques si elle était restée ici et qu’elle les avaient envoyés dans un pensionnat, tu me diras. Tu peux en effet la faire surveiller davantage, cela peut être utile. Et dans le cas où tu estimerais qu’elle représente vraiment un danger en mon absence, tu prendras la décision la plus sûre, même si cela doit être une décision difficile. Je te fais confiance pour bien évaluer la situation. », conclut Mary Ann après toutes ces réflexions.

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« Tu marque un point une mère ne risquerait le malheur de ses enfants c'est la seule chose finalement qui nous protège d'après moi. Mais je comprends que tu te sois ravisée »
Evelyn disait comprendre mais cela sonnait faux. Mary-Ann elle-même se demandait si elle ne devait pas regretter de ne pas avoir directement fait assasiner Lorena à son départ. Toutefois, la décision serait entre les mains d’Evelyn maintenant. Et elle ferait sans aucun doute le bon choix.

« Je me suis peut-être trompée. Lorena est une jeune fille influençable. Et je suis certaine que les Cavendish sont des hérétiques. En les côtoyant, elle aura évidemment de l’affection pour eux et regrettera d’avoir conduit certains hérétiques à la mort, après avoir partagé leur lit. On ne peut être sûre du choix qu’elle ferait, à vrai dire. Se taira t elle pour garder la vie et ne pas rendre ses enfants orphelins ? Ou ne pourra t elle plus vivre avec ce terrible secret ? Je dois dire que je ne la vois pas se sacrifier comme ça mais…Sait-on jamais. En tout cas, je te fais confiance pour prendre la bonne décision en mon absence, qu’elle soit courte ou éternelle. »

« Donc je dois aussi me méfier de la famille Cavendish à ce que je comprends. », en conclut Evelyn.

« Comme de la peste et de la suette. », répondit Mary-Ann. « Surtout de la duchesse. J’ai déjà tenté d’attirer le mari en ces lieux pour obtenir des révélations croustillantes mais en vain. La duchesse a réussi à rendre son homme très fidèle. C’est une femme dangereuse. », expliqua Mary-Ann. « Si tu n’as pas d’autres questions, nous allons en rester là pour aujourd’hui ; j’ai des comptes à terminer. Je t’apprendrais petit à petit ce qu’il faut savoir sur la gestion de la maison. Comme je te l’ai dit, même si je ne veux pas qu’Arthur soit trop mêlé à tout cela car je sais en plus que lui-même n’en a guère envie, si tu as un jour de vrais problèmes avec tes comptes, tu pourras lui demander conseil. Il a quand même appris certaine chose de la profession de son père. », dit Mary-Ann.

Elle se leva ensuite et raccompagna Evelyn jusqu’à la porte.

« N’en dis rien aux autres filles pour l’instant. Ni à Eliott.. », demanda-t-elle. « Nous nous verrons au dîner.. », Elle offrit une accolade amicale à son amie, et finit par refermer la porte de son bureau. Cette conversation rendait sa décision plus réelle que jamais. Ainsi, elle allait vraiment quitter l’Angleterre. Pour la première fois de sa vie…Quelle étrange sentiment cela faisait.