Lorsque je poussais la porte du Majestic Rose, j'étais d'humeur particulièrement exécrable.

En même temps, j'avais passé une matinée d'enfer, sans doute comme il m'en était rarement arrivé depuis bien longtemps. Cela ne m'avait pas franchement manqué, d'ailleurs... Après avoir trop bu en fin de soirée hier - l'habitude, en somme - j'avais passé le reste de la nuit à courser un de ces malfrats recherchés par la Garde, un énième criminel surtout pourchassé pour s'être amusé à détrousser des prêtres catholiques - au moins, il avait de l'humour ! - ce qui, aux yeux de la Garde fidèle à Mary Tudor, était un crime abominable. Je ne me serais pas amusé à juger qui que ce soit en matière de crimes, après tout, à force de faire du nettoyage dans les rues, je devais avoir plus de sang sur les mains que bien des criminels envoyés à la potence en partie à cause de moi. C'était cependant étrange de mettre aux fers des hommes qui, quelques années plus tôt, ne l'auraient jamais été. Mon poisson d'hier, ou de ce matin, c'est à voir, n'avait jamais tué personne, il volait. Je doutais fort que sous le Lord Protecteur Somerset, ou même sous son successeur Dudley, un même crime ait abouti aux mêmes sanctions. Mais je n'avais aucune intention de pleurer l'homme, à peine boirais-je à sa santé lorsque je toucherais ma paye pour l'avoir récupéré.

Le problème, c'était que justement, je ne l'avais pas récupéré. Il m'avait filé entre les doigts, et s'il y avait bien une chose que je détestais en ce bas-monde, outre les espagnols, c'était celle-ci. A coup sûr, l'autre chasseur de prîmes de la Garde, Flint, mettrais la main dessus avant moi, et le pactole qui allait avec finirait dans sa poche ! Foutu Flint !

Et parce-que je n'étais pas assez énervé comme cela, voilà qu'en arrivant chez moi, deux lettres m'attendaient : une d'un prêtre, justement, qui refusait une nouvelle fois d'annuler mon mariage avec Luisa. Une deuxième signé de la gamine Habsbourg, qui me rappelait gentiment que je me devais de lui dire quand est-ce que je comptais repartir à la chasse au protestant, puisqu'elle tenait coûte que coûte à m'accompagner. Comme si je n'avais pas assez de son colonisateur de frère aîné qui paradait dans Londres avec le titre de Roi consort ou que sais-je encore, voilà que je devais en plus supporter sa peste de petite soeur qui voulait jouer les observatrices, ou les boulets, pendant que je travaillais. Quelle journée de merde... Ce fut donc sur ces réjouissantes dispositions - la belle blague - que je fis mon entrée au Majestic Rose. L'auberge était bondée, cela allait sans dire, et nulle trace de Mortimer avec qui je pourrais boire et me battre, puisque lorsque je me trouvais dans une auberge avec le pirate, cela se terminait généralement ainsi. Après venait le coup de pied de Constance. D'ailleurs, où était Constance ? Mon regard circula sur chaque visage féminin de la pièce, sans rencontrer les yeux brillants de ma meilleure amie, la seule personne qui aurait peut-être réussi à égayer ma journée pourrie. Peine perdue, nulle trace de la serveuse. Était-elle en cuisines ? Sortie avec Arthur ? A cette pensée, je laissais échapper un juron, presque involontairement. Sur les centaines de garçons qui circulaient dans Londres, il avait fallu qu'elle me ramène le plus pénible. Décidément cette journée sera pourrie jusqu'au bout.

D'autant que je ne voyais aucune place disponible. Je m'apprêtais à faire demi-tour quand je finis par aviser un siège vide, à plusieurs mètres. Me frayant un chemin entre les individus qui passaient et repassaient dans un joyeux désordre, je me laissais tomber sur la chaise et hélai une serveuse pour qu'elle m'apporte à boire et à manger. Surtout à boire, d'ailleurs. Je n'avais pas fait attention, cependant, que face à mon siège vide se tenait un siège occupé. Une jeune femme au teint clair sans doute guère plus jeune que Luisa, brune aux yeux bleu-vert. Une bourgeoise aisée, sans doute, à en juger par sa mise que je détaillais rapidement. Son visage me disait vaguement quelqu'un... L'avais-je déjà vue à la cour ? Si oui, elle ne devait pas la fréquenter assez pour que je me souvienne de son nom. J'aurais peut-être dû lui demander si le siège était libre ou non... Mais depuis quand m’embarrassais-je de politesses ? Me raclant la gorge, je jetais un oeil à celle qui me faisait face et finis par lâcher : "la place était libre, au moins ?"

De doute façon, si elle ne l'était pas, je collerais mon poing dans le nez de celui à qui elle était destinée, ce qui déclencherait une bonne bagarre propre à me distraire, puis j'irais prendre mon repas plus loin. Au moins m'amuserais-je quelques minutes.

Désolée, je ne pouvais pas m'en empêcher...:

Je m'étais toujours considéré comme un type chanceux, en dépit de tout. J'aurais pu mourir de faim ou de froid étant enfant, comme mes nombreux frères et soeurs, aujourd'hui tous six pieds sous terre. Ce n'était pas arrivé. J'aurais pu succomber à un coup de poignard, à une quelconque maladie incurable, en débarquant à Londres sans le sou à dix-sept ans. Ce n'était pas arrivé. J'aurais pu tomber dans la criminalité "officielle" et me faire attraper par la Garde avant d'être pendu haut et court en place publique. Ce n'était pas arrivé. J'avais survécu au froid et à la faim, à la misère, aux bas-fonds de la capitale, et j'avais l'inouï privilège de pouvoir tuer sans être inquiété par les autorités. J'avais de l'argent, beaucoup d'argent, certes c'était risible comparé à la fortune d'un lord, mais en constatant d'où j'étais parti, on pouvait se dire que somme toute, cette vie ne m'avait pas trop mal réussi. Oui, j'avais eu de la chance. Du talent, peut-être, si on pouvait parler de talent pour ce qui étais de coffrer des criminels et de les conduire à la potence, mais aussi - surtout ? - beaucoup de chance. Attribuez ça à Dieu, Satan, Crétin Ier ou qui vous voudrez, il n'empêche que c'était bien vrai. Je suis l'homme le plus chanceux au monde.

Sauf que cette chance commençait sérieusement à me faire la tête. Déjà, je ne considérais pas forcément comme une chance le fait de m'être réveillé un matin avec la gueule de bois - quoique, cet aspect là des choses était peut-être le moins désagréable - et la bague au doigt. Luisa était belle, généreuse, intelligente, drôle. Parfaite, en somme. Le genre de femme qui n'aurait jamais, mais alors jamais, dû devenir mon épouse. Ensuite, ç'avait été un enchaînement : l'espagnol stupide qui débarque en conquérant avec sa clique de types en noir, la reine qui à mes yeux faisait honte à son nom en trimbalant ses icônes et ses chapelets, et qui par dessus le marché tombait enceinte, et voilà que ce Flint débarquait d'on ne savait où pour faire du nettoyage de rues - un boulot que je considérais comme le mien et le mien seul - et qui, en plus, risquait fort de rafler la mise à ma place. L'enfoiré ! Ajouté à cela les prêtres qui refusaient les demandes d'annulation de ce mariage qui n'aurait jamais dû avoir lieu, la gosse Habsbourg en manque d'adrénaline, et j'avais la furieuse impression que je n'aurais jamais dû me lever ce matin. D'autant que je ne voyais nulle trace de Jack Mortimer ou Constance Bennet dans cette damnée auberge. A leur place, une jeune femme me faisait face. "Tant mieux," maugréais-je avec toute la mauvaise humeur dans laquelle je nageais à présent, répondant par ce biais à son affirmation. La place était donc libre. Je n'aurais pas à casser les deux genoux de la personne à qui je venais de la prendre. Formidable.

Rarement le Majestic Rose avait été aussi plein. L'auberge devait connaître de bons chiffres d'affaires, la moitié de Londres y était toujours fourrée, y compris les classes aisées : la preuve avec ma vis-à-vis, qui au vu de sa mise ne manquait pas d'argent. Était-elle seule ici ? Je ne voyais personne qui semblait la connaître, l'accompagner. Pas très prudent de sa part, songeais-je. Elle était jeune, très jeune même, et tout à fait jolie. Fortunée, avec ça. Seule dans une auberge londonienne, c'était toutes sortes de types qu'elle risquait de croiser, du criminel au pervers en passant par les voleurs, les coureurs de dot... Et moi. Mais je doutais fort d'avoir quoi que ce soit à gagner en m'en prenant à elle, aussi cette idée ne demeura dans mon esprit que quelques secondes, qui suffirent à expliquer à quel point c'était stupide. En vérité, j'étais d'humeur trop massacrante pour faire la conversation, et étais prêt à passer le reste de mon repas le nez dans mon assiette, à boire plus que de raison, sans adresser un mot à cette jeune femme à qui je ne voyais pas quoi dire. Lorsqu'elle s'adressa à moi, cependant, je sursautais. Elle avait une voix étrange, presque feutrée, et son accent anglais était quelque peu appuyé : "ce que vous avez commandé, enfin votre boisson, je ne vous la conseille pas." J'eus un rire incrédule, alors que la serveuse me portait une assiette fumante et une chope de bière. Mon regard passa du visage de mon interlocutrice au liquide ambré qui brillait doucement dans son récipient.

"Madame s'y connait en bière ?" Fis-je en souriant presque, sans vraiment le vouloir toutefois, "étonnant. Votre condition laisserait présager le contraire." Du menton, je désignais ses fourrures, ses vêtements bien coupés. "Mais ne vous en faîtes pas pour moi, la bière, ça me connaît. Je suis un habitué." Sur ce, j'avalais une bouchée de mon plat et bus d'un trait la moitié de ma chope. Moi, un habitué ? Pour sûr. Mon mariage aussi, d'ailleurs. J'eus finalement tôt fait de descendre l'intégralité de la chope. "Et qu'est-ce qui amène une jeune femme de bonne condition à se promener seule dans Londres et à fréquenter des auberges en buvant de genre de choses ?" Sans doute étais-je curieux et intrigué, mais il y avait aussi le fait que j'étais sûr d'avoir déjà vu cette femme à Londres. Ce n'était pas dans la rue, ni ici au Majestic Rose, ni même au Flying Dutchman. Whitehall, sans doute... Mais pourquoi ne parvenais-je pas à me souvenir de son nom ? Peut-être parce-qu'elle n'avait que peu fréquenté le Palais de Mary Tudor... Mais être incapable de mettre un nom sur le visage d'une personne qui avait, de près ou de loin, fréquenté l'entourage de la souveraine anglaise avait une certaine tendance à m'agacer. Sans doute avais-je trop l'habitude d'avoir toujours un coup d'avance sur mes interlocuteurs.

Quand une journée démarrait mal, il y avait fort à parier qu'elle serait mauvaise jusqu'au bout. Et cette journée-ci ne ferait pas exception à la règle : tout me semblait être un concours de circonstances pour me mettre de mauvaise humeur. Mon léger espoir de croiser Luisa dans la soirée, qui me faisait croire un instant que tout aujourd'hui ne serait pas voué à l'échec, m'alarma : étais-je tombé au point d'espérer sa visite ? Moi qui redoublait de prudence chaque fois qu'elle et moi étions côte à côte dans la rue, dans la crainte de tomber sur Dieu savait quel pourri avec qui j'avais l'habitude de faire affaire ? Résultat : je baissais le nez vers mon assiette fumante avec le sentiment que ma mauvaise humeur venait de se prendre une nouvelle couche. La combientième, depuis que j'avais mis le pied hors de chez moi ? Parfois, je crois que je ferais mieux de rester au lit le matin. Face à moi, la jeune femme tentait sans doute de faire un minimum de conversation, effort louable mais vain, n'étant pas le type le plus causant des lieux. Sa présence ici m'étonnait pour le seul point que je la voyais seule : des biens nés s'arrêtaient parfois au Majestic Rose et ce n'était pas la première fois que je croisais une bourgeoise de son acabit à l'auberge, mais généralement tous étaient accompagnés. Des gardes, des hommes de confiance, des chaperons, des servants, Dieu savait quoi encore. Dans le cas de mon interlocutrice, j'avais beau observer attentivement les nombreux clients autour de nous, aucun ne semblait être rattaché à la jeune femme d'une quelconque manière. Et voilà qu'en plus elle causait bière comme une connaisseuse. La seule bien-née dont j'étais certain du savoir en la matière était Janet Beaton, Lady Scott. Hors entre Lady Scott et ma vis-à-vis, il semblait y avoir un monde. Elle me rappelait davantage Luisa, par certains aspect, hors la dernière fois que j'avais vu Luisa subir les mauvais effets de l'alcool... Ça s'était soldé par ce mariage. Face à moi, la jeune femme ne sembla pas apprécier mes interrogations, ce dont en réalité je n'avais cure. Enfin...

Je ne savais pas vraiment à quoi je m'attendais, en fait, mais certainement pas à ce que la jeune femme se lève et termine d'un trait le contenu de ma chope. Non mais je rêve, où elle vient de me siffler ma bière, celle-là ? Sa petite tirade qui suivit me tira un rire incrédule, et je fus en réalité trop abasourdi quelques secondes pour songer à m'emporter. Au reste, à quoi m'emporter aurait servi, sinon à m'attirer des ennuis inutiles ? Apparemment, j'avais réussi à faire sortir la demoiselle de ses gonds, puisque tout accent londonien s'était soudain volatilisé, et je reconnus sans peine les intonations écossaises. Un nouveau sourire acide barra mon visage lorsque la brunette posa sur la table une pièce d'or, arguant que je pourrais me payer une nouvelle boisson avec. "Ce n'est pas une chope que je payerais avec ça, Madame, mais au moins six tonneaux pleins," ricanais-je, observant la lumière tomber sur le précieux métal. Sentant le regard de quelques autres clients à peu-près aussi fréquentables que moi se poser sur le sou, je pris la pièce et la rendis à la personne face à moi. "Gardez votre argent, il semblerait que je ne sois pas le seul à courir après la moindre pièce d'or." Avisant la serveuse qui passait par là, je sortis une pièce de ma propre poche, de valeur bien moindre que celle de la jeune femme, et demandais deux chopes, spécifiant au passage que ce serait un premier prix pour moi et un meilleur acabit pour la jeune femme... Vers qui je reportais mon attention assez vite : "écossaise, donc ?" m'amusais-je, "vous auriez dû le dire plus tôt, je crains que les londoniens n'aient pas le talent de vos compatriotes en matière d'alcool." J'avalais distraitement une bonne part du contenu de mon assiette. "A propos de l'auberge, ce n'est pas un mauvais choix, pour connaître un peu les tavernes du coin je peux vous assurer que celle-ci est de loin la meilleure. C'est la première fois que vous venez à Londres ?"