Février envahissait progressivement les calendriers comme les flocons envahissaient le sol, et le froid envahissait l'air. Les températures glaciales qui s'étaient abattues sur Londres ne pesaient cependant rien comparé à celle que connaissait actuellement le Northumberland. A vrai dire, j'étais de retour à la cour depuis seulement quelques jours, et je trouvais l'air de la capitale plutôt doux, en comparaison. Les couloirs de Whitehall s'agitaient encore au souvenir des récentes exécutions. Quatre protestants en seulement quelques jours, Mary Tudor avait frappé fort ! Nombreux se disaient choqués par de telles mesures ; je voyais difficilement ce qui pouvait choquer. Les flammes étaient le seul moyen de purifier l'âme de ces pêcheurs hérétiques, c'était un bienfait que leur avait accordé la Reine ! Elle n'aurait pas pu agir de façon plus sage ! Laissant derrière moi les ragots des autres courtisans, une fois mes affaires closes, je quittais les lieux sans me presser : personne ne m'attendait dans le manoir londonien de la famille, récupéré et ré-aménagé par mes soins trois ans plus tôt. Le temps où nous étions à la solde de la pitié de nos amis était révolu, à présent que nos possessions étaient entre les mains de leur juste détenteur : c'est à dire moi.

Personne ne m'attendait, non : mes soeurs étaient restées auprès de ma mère à Alnwick, Guiscard et Richard avaient rejoint les garnisons de la ville de York, quant à Henry il était toujours à Tynemouth Castle, accaparé par ses fonctions de gouverneur de la place. Secrètement, j'espérais que la Reine fasse à nouveau appel à lui pour siéger aux Communes : Londres me paraissait bien vide sans la compagnie de mon frère. Sans bruit, je sillonnais à pied les rues de la capitale anglaise, silhouette vêtue de couleurs sombres, armée aussi. Je n'avais aucune intention d'être la victime de la première troupe de brigands qui passerait par là. Le froid, cependant, semblait avoir calmé les ardeurs urbaines : c'est dans un relatif silence que j'atteignis finalement le port de Londres, le long duquel je marchais sans trop prêter attention au monde autour de moi - plus nombreux par ici, ces lieux avaient toujours été grouillantes de vie - jusqu'à rejoindre enfin les bords plus calmes de la Tamise. J'aspirais à rester éloigné du bruit, me ré-habituer aux mouvements de la ville après avoir goûté aux délicieux silences du Northumberland n'était parfois pas facile. Et alors que je détaillais les navires de passage, pestant intérieurement chaque fois que je voyais passer des commerçants espagnols, ce qui arrivait bien trop souvent à mon goût, je continuais ma marche jusqu'à apercevoir non loin une silhouette familière. Une jeune femme dont les cheveux châtain masquaient à demi les traits, mais que je reconnus aussitôt. Un sourire ironique naquit par lui-même sur mes traits, je ne cherchais même pas à m'en débarrasser et m'approchais à grands pas.

- Lady Anne ! M'exclamais-je, quel plaisir de vous croiser ici !
Le plaisir ne serait sûrement pas partagé, mais c'était justement ça qui était amusant. Mon sourire s'élargit, provoquant s'il en était : diantre, que faites-vous ici presque seule ?

J'avisais les quelques personnes un peu plus loin, qui portaient la livrée des Somerset : j'espère que je ne vous dérange pas, au cas où vous seriez en train de fomenter un complot contre ma personne ? Je pourrais même vous donner mon adresse, si cela vous facilitait la tâche, mais sans doute la connaissez-vous déjà. Il était de notoriété publique à présent que dès qu'une médisance sur ma famille atteignait mes oreilles, elle venait le plus souvent de Lady Somerset, bien décidée à nous mener la vie dure. Ce comportement, à vrai dire, m'amusait plus qu'autre chose.
- Rassurez-moi, vous n'espériez pas me voir brûler comme les quatre bougres des dernières semaines ? Pitié, choisissez quelque chose de plus rapide !

Si j'avais craint un bref instant d'être sujet à la solitude en ce glacial après-midi, cette crainte s'était rapidement envolée. La compagnie de Lady Anne ne serait absolument pas des plus paisibles, mais j'avais un malin plaisir à entendre ses répliques cinglantes dignes de ma soeur Joan, et à y répondre sur le même ton. Anne Somerset était le meilleur exercice de rhétorique qui soit. Lorsqu'elle me répliqua, avec toute sa hauteur, qu'elle pouvait me faire un dessin pour m'expliquer sa situation, à savoir la promenade, je ne pus retenir un grand éclat de rire. Moqueur, évidemment : il était connu de tous, d'elle en premier, que me moquer de la prude et revancharde demoiselle faisait partie de mes sports favoris.

- Ah, mes terres ! Répondis-je avec un soupir feint, je m'étonne de vous voir me suggérer d'y retourner - ces fameuses terres ne sont-elles pas celles-là mêmes que vous espérez voir revenir à vos charmants ancêtres, comment s’appellent-ils, déjà ? Je haussais un sourcil, sans me départir d'une once de mon ironie : ah oui, Neville. Intéressante famille... Quoique ils n'ont pas laissé un excellent souvenir dans le Northumberland. Aussi, je vous laisserez le soin d'expliquer à mon peuple qui sont ceux que vous estimez être leur véritables maîtres.
La rédition d'Alnwick après des jours de combats, la destruction partielle de la place-forte où séjournait à présent l'ensemble de mon clan étaient sans doute l'épisode de la dernière guerre civile dont j'avais le plus entendu parler, et toute la sanglante gloire avait été à Richard Neville, le Comte de Warwick.

- Vous pourriez toujours vous rendre auprès des Dudley réclamer le titre de Comte de Warwick, après tout ils en sont les détenteurs maintenant, faîtes valoir vos droits de ce côté, suggérais-je. L'idée de la très catholique Lady Anne s'entretenant avec la famille hérétique de l'ex-Lord Protecteur avait de quoi me faire rire jaune. C'est d'ailleurs ce qui se passa... Jusqu'à ce qu'un navire espagnol glissant avec paresse sur les eaux calmes du fleuve de Londres n'assombrisse mon regard. Il y avait du vrai dans les paroles de Lady Anne : bientôt, il me faudrait regagner le Northumberland et pallier au mieux à une éventuelle attaque écossaise. La guerre était imminente, et si, ou plutôt quand l'Ecosse s'en mêlerait, nous serions les premiers touchés.
- Rassurez-vous cependant, je m'en retournerais bientôt vers les frontières, quelque chose me dit que de nouvelles tâches m'y attendront bientôt. Sans le vouloir, j'avais été plus sombre que précédemment.

Pourquoi Diable avait-il fallu que ces damnés espagnols s'en mêlent ? Car c'était d'eux que venait le problème, certainement pas de la Reine Mary. Maudite Espagne ! Je ne pouvais regretter que la Reine ait épousé un souverain catholique, mais elle avait omis dans son choix un détail non négligeable : son peuple. Déjà, le nord se militarisait de son propre chef, craignant la fin imminente de cette paix durement maintenue avec le royaume voisin. L'Ecosse, alliée de la France, ne manquerait pas de se soulever contre nous à la moindre occasion. Heureusement, Lady Anne fit à nouveau preuve de sa désormais légendaire acidité, propre à me distraire de mes pensées plutôt négatives. Sa pique concernant l'adresse me fit sourire, je ne pris même pas la peine de m'en offusquer, cette gamine ne le méritait pas vraiment : si je puis me permettre, ne sonnez pas chez Sir Tempest en me cherchant, sa conduite serait indigne d'un gentleman. Quoique, vous pourriez vous entendre, il m'apprécie autant que vous. Mon sourire s'élargit : dépérir dans un cachot, voilà un sort bien enviable pour quiconque redouterait une mort rapide. Votre générosité vous tuera, milady. J'aurais pu essuyer l'ironie qui dégoulinait le long de mon menton. Cette petite jeune fille avait décidément plus d'un tour dans son sac.

- En parlant d'hérétiques, comment se porte Lady Stanley ? Vous n'êtes pas sans savoir assurément qu'elle a reçu une éducation réformée... J'espère que votre sainte âme ne s'en est pas offusquée ? Ce n'était pas à Margaret Stanley que je pensais en réalité, mais à sa cousine germaine, Katherine Grey. Les conseillers de la Reine m'avaient déjà touché deux mots au sujet de la frêle jeune fille que j'avais rencontrée en de mauvaises circonstances à la ménagerie de la Tour, et j'hésitais encore sur la marche à suivre la concernant. Je n'ignorais pas qu'en faisant d'elle la future Lady Percy, je tuerais bien des revendications hérétiques et gagnerais une très, très belle fortune... Une chose était certaine : Lady Anne ne serait pas en reste quant aux commentaires déplaisants, si une telle alliance devait avoir lieu !

Du haut de ses dix-sept années, la Lady Somerset ne manquait pas de personnalité, c'était le moins que l'on pouvait dire. Par plusieurs aspects, elle pouvait me faire songer à ma soeur Joan : même fierté incommensurable, même façon de cracher ses mots comme si elle souhaitait qu'ils deviennent poison. Ce constat me fit sourire : si je ne cédais pas aux instances diverses et variées de ma cadette, pourquoi m'avouerais-je vaincu devant une gamine de même pas vingt ans qui ne m'était liée en aucune façon ? Car c'était ce qu'Anne Somerset restait à mes yeux, malgré ses airs supérieurs : une jeune fille de dix ans de moins que moi qui avait oublié où était sa place. J'étais un Lord, héritier d'une grande et puissante famille qui faisait toute ma fierté, elle était issue d'une prestigieuse lignée certes, mais elle était née femme et cadette, et n'avait aucune supériorité à invoquer. Mais cela, elle semblait fort désireuse de le passer outre, et de se comporter comme si le monde entier devait lui céder la préséance. Encore un trait commun avec ma soeur. D'Anne à Joan, mes pensées tombèrent sur Agnès, l'écossaise Lady Livingstone. Anne savait-elle quels rêves chimériques la blonde nourrissait à notre endroit ? Les regards noirs qu'elle m'expédiaient me faisaient doublement sourire. Pauvre Agnès ! Si elle nous voyait en cet instant précis, elle serait la première à se rendre compte que pour la sécurité du royaume d'Angleterre, mieux valait éviter ce mariage désastreux qu'elle espérait voir.

- Voilà un débat bien houleux, milady, hélas je crois que chaque grande famille recèle son lot de désastres, fis-je sans cessez de sourire. N'est-ce pas d'ailleurs le propre des grandes familles ? Je n'ai jamais prétendu que nous étions parfaits, cependant... N'êtes-vous pas d'avis que lorsque les actes des uns et des autres, des rois, des nobles, de qui vous voulez, outrepassent leurs droits propres et empiètent sur le pouvoir légitime d'un homme, celui-ci se doit d'oeuvrer pour conserver ce qui lui revient ? C'est une question d'honneur... Mes aïeuls que vous fustigez si bien ont trahi des rois et passé outre des trêves, mais ils ont aussi fait partie de ceux qui ont imposé la Magna Carta au roi Jean, garantissant ainsi l'indépendance des seigneurs par rapport au pouvoir de Londres. Remerciez-le, les Neville ne seraient jamais devenus ce qu'ils ont été autrement, car qui est mieux placé qu'un homme du nord pour défendre les intérêts du nord ? Or où étaient les Neville, pendant ce temps ?... Mystère. Mon sourire s'élargit encore : cette gamine était coriace, et pas en reste quant aux paroles acerbes. Je me fis intérieurement la promesse d'écrire le soir à Joan pour lui annoncer qu'elle avait une sérieuse concurrente, avant de reprendre le fil de notre débat : le titre de comte de Warwick : vraiment, m'exclamais-je, faussement interloqué, vous me voyez navré de ma méprise ! J'aurais pourtant juré du contraire, après tout, une dame aussi pure et digne que vous ne peut descendre du marquis de Montagu : son meilleur fait d'armes aura été d'éliminer la résistance lancastrienne dans tout le Northumberland. Je crois que nombreux sont ceux qui, là-haut, en parlent comme s'ils s'en souvenaient. Avec un tel nom sur votre arbre généalogique, nul doute que vous serez accueillie en princesse, là-haut !
C'était ridicule. Absolument, incontestablement, totalement ridicule. Deux gamins de six ans au bac à sable se disputant pour une toupie n'auraient pas fait mieux. D'ailleurs, je ne me souvenais pas de m'être un jour comporté de manière aussi puérile. Mais je n'avais pas eu beaucoup de temps pour le faire, c'était certain. Mon père mort, ma famille éclatée, déchue de son droit légitime, j'avais mis à profit quinze longues années de ma jeunesse pour ronger mon frein et reprendre, coup après coup, années après année, ce qui me revenait de droit. Rassembler l'héritage de mon père, restaurer nos droits. Plus d'une décennie avait été nécessaire. Ma mère me reprochait parfois mon impatience, la vérité était que j'avais été plus que patient : quinze ans à attendre, au bout d'un moment, ça finissait par peser. A croire que j'avais envie de rattraper le temps perdu, comme si débattre de manière totalement stupide avec Anne Somerset sur un sujet que ni elle ni moi ne parviendrons jamais à trancher me rendait quelques miettes de cette enfance que je n'avais jamais eue.
Alors qu'évoluait lentement le navire espagnol sur les eaux sombres et paisibles de la Tamise, comme dans le but de me narguer, je sentis ma mâchoire se crisper et mon humeur s'assombrir d'un coup, et il me sembla voir Lady Anne se signer discrètement. Au moins un point sur lequel nous n'aurions pas à argumenter pendant des heures. J'avais eu pour Mary Tudor le plus grand respect, et toute ma famille, moi compris, avait placé en elle de nombreux espoirs. Hélas, dès que la nouvelle du potentiel mariage espagnol avait commencé à se répandre, tout s'était ébranlé. Pour mieux être réduit en poussière quelques mois plus tard, lorsque le mariage avait effectivement eu lieu. A présent, même les prières étaient vaines. Le conflit était imminent, Calais en position de faiblesse, Henri II guettait le bon moment comme un loup attaquant sa proie, et alors que le prince d'Espagne et roi consort d'Angleterre se pavanait sous un dais d'or en attendant de pouvoir s'en retourner vers son pays ensoleillé, le nord de l'Angleterre se mettait sur le pied de guerre. Il allait de soi que j'excluais totalement l'idée de mener une quelconque vendetta contre Mary Tudor, mais je ne pouvais m'empêcher de songer à mes précédentes paroles : quand un roi abuse de sa position et prend, sans consulter les nobles, des décisions qui signeront la perte du royaume, n'est-il pas du devoir de ces nobles-là de s'opposer au désastre à venir ?

- Ou peut-être quelqu'un qui n'a tout bonnement pas la prétention d'être un gentleman, ris-je à la remarque de Lady Anne, glissant ainsi sur un terrain qui nous était plus familier, ne dit-on pas que les gens du nord manquent cruellement d'éducation et de savoir vivre ? Il se pourrait bien que ce soit vrai, allez savoir. Dans des moments comme celui-ci, j'avais l'impression d'avoir troqué le prénom Thomas pour celui d'Ironie. C'est bien dommage, cependant, que vous ne souhaitiez pas rendre visite à ces Dudley. Ils ont en leur possession quelques affaires m’appartenant, je vous aurais bien suggéré que nous y allions ensemble, histoire de leur montrer la traditionnelle unité entre les grandes familles du nord.

Je crois que tout compte fait, je portais bien Ironie comme prénom. Mais Anne m'y aidait bien ; l'air constant de supériorité qui émanait de sa personne, ce mélange de dignité et de piété, de fierté, de susceptibilité et d'orgueil, chez une fille aussi jeune, avait quelque chose de plutôt réjouissant. C'était tellement facile de la faire sortir de ses gonds que je m'y évertuais à chaque fois que se croisaient nos chemins.

- Eh bien, je suis ravi que Lady Stanley soit revenue à la raison, la reine n'aura pas erré en lui accordant sa grâce. Sa clémence fut bien grande, en effet. Tous n'en auraient pas eu autant. Vous-même, Lady Anne, auriez vous pardonné et accepté comme elle l'a fait ? Pour une fois, c'était une question sincère, et pas une réplique visant à agacer un peu plus mon interlocutrice. Anne Somerset était assez rancunière pour avoir placé mon nom sur la liste des personnes à abattre sous prétexte de conflit familial entre les clans des Percy et des Neville, auxquels elle n'était associée que d'assez loin, et dont elle ne portait même pas le nom. Alors qu'aurait-elle fait pour un conflit d'importance aussi majeure que celui que connaissait l'Eglise d'Angleterre depuis 1534 ! Non, repris-je, j'avais à faire dans le nord, mais à ce que l'on m'a dit, elle a fait preuve d'une grande dignité. C'est étonnant, d'ailleurs, puisque les hérétiques n'en ont aucune d'ordinaire. Je connais un peu les deux plus jeunes, en revanche, et au risque de choquer vos précieuses oreilles, je suis de votre avis concernant la plus jeune.
Du peu que j'avais croisé Mary Grey, elle aussi pouvait me faire penser à Joan, avec ses yeux clairs, ses airs de garçon manqué et son tempérament furieux. Mais comparer ma soeur à la fille d'un traître et d'un protestant était au delà de mes forces. Quoique, si l'alliance suggérée par les conseillers de la reine venait à se faire, il me faudrait bien essayer de maîtriser cette effrontée. La plus âgée me semble un peu plus récupérable, cependant. Pensez-vous vraiment qu'aucune n'ait renoncé aux croyances absurdes inculquées par leur père ? Pitoyable, c'est le mot !
Comment pouvait-on décemment accorder du crédit à ces hérétiques de Luther et Calvin ? Eux ne méritaient que le bûcher, leur âme serait délivrée de leur péché et le monde de leur présence.

Quelque part sur les quais, le navire espagnol déversait sa marchandise. Ils parlaient si fort que de là où j'étais, je pouvais entendre les intonations de leur langue méditerranéenne, ces 'r' roulés, ces 'j' prononcés de façon si étrange, sans toutefois identifier clairement leurs paroles. Elles ont au moins je mérite d'être fortunées, repris-je, car la reine ne leur a pas ôté leur dot. Fortunées et de sang royal, à défaut de compter sur le reste, elles pourront compter là-dessus. Celui qui leur passera la bague au doigt gagnera une fortune certaine.

L'art et la manière de passer pour un vénal aux yeux d'une jeune fille prompte à me trouver des défauts. J'avais dit cela sur le ton de la plaisanterie, mais en sachant fort bien que Lady Anne ne manquerait pas de me le reprocher. A croire que j'avais vraiment envie qu'elle me déteste.