Veille.

Les rues de Londres.
Mark Earnshaw les arpentait sans réel but. Ses talons claquaient la pierre et son manteau se soulevait régulièrement. Il avait croisé de nombreux soldats mais n'en avaient salué aucun. Il n'était plus un simple soldat ou garde et sa fierté, car il portait son nom avec fierté, ne pouvait être entachée par les salutations d'un vulgaire porteur d'épée. Que ses confrères l'aiment ou pas, il n'en avait cure. Certains le trouvaient orgueilleux, à raison, d'autres le portaient dans leur estime. Après tout, il était charismatique en plus d'être bel homme et s'était de nombreuses fois fait valoir par ses faits d'arme. Si on ne l'aimait pas, on ne pouvait néanmoins lui ôter notre admiration. Il était le genre d'homme que le mérite avait anobli : nul besoin de lettres royales.
Il ne pensait à rien de particulier sinon à l'ennui que lui procurait l'absence d'action. Le silence des rues au lieu d'étouffer les actes de la Reine les rendait bruyantes. On aurait dit que chaque habitant se cachait de ces meurtres. Mark était loin de remettre en question la main royale mais il s'avouait secrètement qu'il aurait préféré une série de meurtre moins... éclatante. La vie de la populace était partie en fumée en même temps que la chair des cadavres. Plus personne ne semblait vouloir s'amuser au dehors. Quelle ennui !

Un cri lointain lui vint aux oreilles. Un appel à l'aide certainement. Mark pressa le pas. Un jeune homme fonça sur lui avec une maladresse déconcertante. Plus que quelques pas. Ses cheveux filasses lui tombaient devant les yeux. Il était blanc comme un linge et ne devait pas avoir plus de quinze ans. Il courait tête basse. Un bien mauvais fuyard, pensa Mark, qui ne pense pas à regarder plus haut que ses orteils. Arrivé à sa hauteur, Mark se posta devant lui et l'enfant le percuta de plein fouet. Le coup était violent. A cette vitesse, il fut projeté quelques pas en arrière et retomba sur ses fesses. Mark qui avait paré le coup avec adresse s'approcha de lui et tendit ses doigts gantés.
«  Allons maraud, il y a de bien meilleures solutions que celle-ci pour survivre. Rends moi le fruit de tes pêchés ou je te mets à l'ombre pour un long moment. »
Cette menace eut un fort effet sur le gosse. Il ravala ses larmes douloureusement et essayé de cacher sa honte. Il tendit une bourse, plus petite qu'une paume, et la rendit au soldat.
« Bien. Est-ce là donc tout ce que tu sais faire gamin ? Si tu crois n'avoir aucun talent, rejoins donc un régiment. Tu apprendras au moins à courir. Maintenant lève toi. Que je n'entende aucun de tes méfaits sinon ce n'est pas en prison que tu iras mais bien à la guerre où tu ne seras plus que de la chair putréfiée. »
A ces mots, le jeune homme fuya à toutes jambes. Le soldat ne pouvait s'empêcher d'être indulgent avec les voleurs de pommes. Ce n'étaient pas de mauvais bougre, personne n'avait pensé à louer leurs qualités. Un enfant voleur avait encore une chance. Mark soupesa la bourse et leva les yeux en quête de son propriétaire.

Veille.

Quelle est donc... Mark haussa un sourcil d'étonnement. Ses yeux clairs se plissèrent en un demi-sourire. Il venait de reconnaître la silhouette qui se profilait dans la rue. Dame Grant. La douce tavernière qui lui servait cordialement une bière lorsqu'il le désirait. Elle savait être discrète et forte, deux qualités indispensables pour une propriétaire d'un tel lieu.
En s'approchant, il ne put empêcher son regard de glisser sur le corps de la dame. Il ne put être récompensé d'une telle action, les vêtements d'Opal n'avait rien de séduisant et il ne dévoilait aucunement ses atouts. Si bien que Mark détourna le regard sans plus attendre. Aucune pensée ne vint troubler son état d'homme coureur. Il continua de marcher la bourse à la main et s'apprêtait à seulement la saluer comme un humble soldat. Pourtant, elle s'inclina devant lui avec beaucoup de dignité. Mark en fut touché et s'inclina à son tour, répondant à son aimable salut.

" Le plaisir est pour moi Madame. Il est rare de vous voir libérée de votre échoppe. "

La mère de Mark lui avait appris les bonnes manières pour s'adresser à une dame. Plus que de faire de lui un gentleman, elle lui avait rendu l'immense service de plaire au beau sexe. Il répondit à son sourire par un léger plissement des lèvres, furtif mais séduisant, et écoutant avec attention la suite de ses propos. La bourse était donc à elle ? Mark s'en sentit quelque peu gêner. Il n'aimait pas qu'il y ait d'ambiguïté sur son rôle dans cette affaire. Il tendit la bourse du bout des doigts à sa légitime propriétaire :

" J'ai percuté le malheureux tout à l'heure. Il fuyait avec son butin. C'était un enfant et je n'ai pas eu le cœur de l'enfermer. Je pense l'avoir bien effrayé toutefois. Je vous prie de m'excuser. "
Il avait d'abord pensé lui mentir mais il n'avait pas honte d'épargner les enfants. Quelques confrères se vantaient de les prendre jeune et certains même en ayant conscience de les rendre plus vile encore à la sortie. Mark avait pu rencontrer dans sa jeunesse ce genre de marauds et il n'avait aucune envie d'en voir aucun en prison. Ils n'étaient pas mauvais, certes leurs actes étaient contraire à la loi catholique et royale mais ils n'étaient simplement pas nés dans des draps assez propres. Mark ne pensait pas cela exactement, il ne formait pas parfaitement cette idée dans sa tête et il était bien loin d'être engagé. Mais ses mésaventures passées l'avait rendu plus humain qu'aurait pu l'être un soldat... Du moins hors de la guerre.
En s'excusant, il s'inclina de nouveau.

Veille.

Elle se saisit de la bourse et afficha un air profondément rassuré. Elle lui rendit sa révérence avec un brin de déférence et Mark s'en amusa intérieurement. Pour lui qui était issu d'une famille très prospère, une si maigre bourse n'avait jamais été qu'un bien mince pécule. Il n'y aurait peut être même pas prêté attention s'il l'avait égaré ou bien dépenser en une soirée avec un ami. Pourtant, il comprenait son désarroi et son éducation catholique l'avait toujours rapproché des plus humbles. Une femme qui travaille dans une taverne ne devait pas avoir que du plaisir, bien au contraire. C'était un métier dur et qui ne permettait pas beaucoup de liberté. Mark se demandait s'il n'avait pas choisi d'y aller régulièrement pour assurer la protection de ces lieux... Certainement pas, pensa t-il, il n'avait cure de ce genre d'oiseaux-là. Les jupons de la cour lui suffisait amplement. Et ceux des bordels aussi.
La tavernière lui promit une récompense bien alléchante. Autrefois il aurait accepté avec plaisir, ne pas dépenser son argent en chopes était une agréable perspective. Pourtant...

" Je vous remercie de ce geste bien aimable Madame, mais je ne puis accepter. "

Intérieurement, il se demandait ce qu'il pouvait bien faire. Mais comment accepter un tel sacrifice ?

" Je suis un client assidu et cela m'embêterait de vous mettre dans l'embarras. Soyez certaine, Madame, qu'en tant que garde royal je suis payé largement pour mes services. Et celui-ci n'était que mon devoir. "

A sa dernière proposition, Mark hésita. Il aimait marcher accompagné, mais cette dame là n'était pas le genre de femme qui se pâmait habituellement à son bras. Il aurait aimé qu'elle soit plus présentable, sa réputation le précédait. En y pensant, il finit par conclure que c'était plutôt une bonne chose. Si une femme si peu fière de sa personne l'accompagnait, son nom de coureur de jupon se ternirait et il pourrait convoiter des femmes qui depuis longtemps lui refusait ses avances sous peine d'être un nom de plus sur un tableau de chasse.
Mark n'aimait pas être si calculateur. Il ne collectionnait pas les femmes pour impressionner autrui ou pis pour se flatter. Il avait toujours eu ce pouvoir attractif et un aspect séduisant. Pourquoi ne pas en profiter ?

Puis, Opal Grant avait l'air d'avoir envie de se promener et Mark aimait les rues de Londres. Il se laisse donc convaincre par sa conviction catholique qu'il n'y avait pas que des femmes à aimer.

" Laissez moi accepter votre invitation en guise de remerciement pour votre bourse. Je comptais arpenter les rues de toute façon. "

Veille.

Mark observa attentivement Dame Grant. Il réprima son rire nerveux avec aisance si bien qu'elle ne put s'en apercevoir. Elle venait de demander au garde de l'accompagner chercher une tenue correcte ? C'était à n'y rien comprendre. Prenait-elle Mark pour un enfant ? Non seulement il était hors de question pour lui d'accompagner une femme faire de telles emplettes mais il était inconvenant de demander à un homme inconnu une chose si cavalière.
Le soldat n'avait jamais accompagné de femmes dans leurs occupations. C'est bien pour ces futilités que je reste célibataire pensa t-il. Il n'avait pourtant aucune excuse. Il était libre et avait quelques heures devant lui. Il opta pour la prompte honnêteté, et annonça avec un peu de gêne non dissimulée :

" Mes excuses Madame, je ne souhaite pas vous accompagner dans les boutiques. Je n'ai pas l'habitude de pratiquer ce genre de ... d'activités. "

Il se ravisa sur la suite de sa phrase. Opal avait vraiment besoin d'un changement de silhouette. Comment cette femme pouvait-elle vouloir plaire en étant accoutrée de la sorte ?! C'était peu croyable.

" Je peux cependant vous attendre au sortir de la boutique. Ne me demandez simplement pas mon avis. "

Oui. C'était une bonne idée. Ainsi il n'aurait pas à affronter le regard des commerçants qui le connaissait sûrement. De près ou de loin. Ni celui des femmes qui se demanderait quelle fille il avait daigné accompagner jusque dans les coins les plus sombres de la vie ensemble.
Elle lui posa une seconde question. Bien moins exigeante que la première. Son travail ? Il n'était pas vraiment disposé à en parler. Il avait récemment reçu l'ordre de retourner voir la princesse... Mais il était hors de question d'en parler légèrement.

" Il ne l'est jamais Madame, dés lors où il est justifié. Merci de l'intérêt que vous y portez. "

Cette phrase n'avait aucune signification particulière sinon celle de se dépatouiller d'une question qui pouvait le mettre en danger. Il n'avait pas non plus envie de choquer les opinions politiques de son interlocutrice ni de la mettre en danger en lui offrant la possibilité d'avoir quelques réactions... déplacées.