Assis autour d’une table, quatre hommes parlaient vivement. Leur discussion était un curieux mélange d’anglais, de gaélique et de grognements mécontents. Bien qu’étant le plus jeune des quatre, Duncan était aussi celui qui semblait avoir autorité sur les trois autres. Et pour cause, il était l’héritier du clan, celui qui se préparait à remplacer prochainement son père à la tête du clan Donald. Le vieux McDonald devenait de plus en plus âgé et pensait sa fin proche. Bien qu’en mésentente régulière avec son fils, il ne doutait pas que son aîné avait la trempe nécéssaire pour lui succèder. C’était d’ailleurs la seule chose dont il était sûr à propos de son exécrable premier-né : le jour venu, il serait à même de prendre les rênes. Tout le reste concernant Donald semblait toujours suspendu au bon vouloir de ce dernier, ce qui épuisait particulièrement le patriarche.

Donald poussa un soupir face à la conversation de ces trois compères. Le petit différent qu’ils étaient venus régler était en train de tourner au vinaigre. La discussion prenait un tour orageux, le gaélique commençait à dominer l’anglais et les insultes volaient de plus en plus bas. Les trois hommes qui lui faisaient face venaient d’une branche annexe du clan Donald et se disputaient à propos d’une question de mariage, de terrains et de successions. De passage à Edimbourg, ils avaient voulu rencontrer un membre haut placé du clan pour qu’il solde le conflit comme le voulait la coutume lorsqu’un problème ne se réglait pas sereinement entre deux protagonistes. Ils avaient sous leur main l’héritier souvent jugé indomptable et récalcitrant du clan et comptaient bien se faire leur propre opinion sur l’avenir du clan en jugeant le futur laird.

Entre l’agitation habituelle d’une taverne et la discussion mouvementée, il devenait impossible de se comprendre et Donald commençait à s’impatienter. Il voulut prendre la parole d’une voix forte une première fois, mais l’un des hommes continua à parler bruyamment, débitant un mélange d’accusation et d’insultes à l’encontre de son voisin de table et la voix de Duncan passa à la trappe. Peu tenté à l’idée de se faire couper une nouvelle fois par un subordonné, Duncan, légèrement excédé, préféra taper du poing sur la table. Il attrapa vivement la dague qu’il rangeait dans sa botte, et frappa brutalement la table avec la pointe. Celle-ci se ficha dans le bois et vibra quelques secondes. L’un des interlocuteurs regarda la dague fiché entre deux de ses doigts avec stupeur puis releva la tête pour s’apprêter à déverser un flot d’insultes sur le jeune héritier. Il se stoppa toutefois en voyant le regard noir que lui jetait Duncan et l’avertissement silencieux que lui adressaient les deux autres hommes présent autour de la table.

L’un des hommes essuya la bière et le whisky qui s’étaient répandu sur la table suite au geste brusque de Duncan avec sa manche, puis la conversation reprit de manière plus reposée. Chacun prit bien soin de modérer sa voix pour éviter que la discussion de reprenne une tournure ombrageuse. Duncan put arbitrer fermement entre les trois protagonistes, après avoir résolu le problème, ils burent une nouvelle bière puis prirent congés. Duncan les regarda partir avec une certaine satisfaction. Depuis plusieurs années déjà, il travaillait à convaincre les membres du clan de sa légitimité et ce soir, il estimait avoir réussi à imposer le respect, à démontrer qu’il avait en main les outils nécessaires à l’administration d’un clan.

Il allait régler la note et s’en allait parcourir la froide nuit écossaise lorsqu’un visage connu retint son attention. Il dévia de trajectoire et s’assit avec un sourire quelque peu bourru à la table où s’était installé Janet Beaton, sans demander permission, sans s’annoncer comme l’aurait voulu l’étiquette de cour, sans même souhaiter le bon jour. « Qu’est-ce qui vous amène ici, Madame ? ». Le savoir-vivre aurait sans doute été de la nommer Lady of Branxholme and Buccleugh, mais Duncan ne s’embêtait pas de toutes ces convenances. Il appelait Janet comme il aurait appelé toute femme respectable de son clan. Il fit un signe au tavernier et quelques minutes plus tard, des chopes de bières vinrent alimentées la soif brulante des occupants de la table.

Donald balaya d’une main vigoureuse la boutade de la dame à propos de son père, il porta la chope de bière à ses lèvres et en but une large gorgée. « Ne vous donnez pas cette peine, Monsieur mon père n’a besoin de personne pour l’assurer de mes mauvaises habitudes, je me fais un plaisir de lui témoigner moi-même de ma grossièreté. » Son ton est largement sarcastique et ironique. La seule chose que Duncan et le patriarche du clan Donald avait en commun était l’avenir du clan, tout le reste n’était que mésententes et réprimandes mutuelles. Malgré tout, songea Duncan, son père devait l’appréciait pour une raison ou une autre, sinon il l’aurait sans doute déshérité depuis longtemps, les successeurs ne manquaient pas à la tête du clan, Duncan étant l’aîné d’une fratrie nombreuse.

Il but à nouveau plusieurs gorgées de bières et murmura sur un ton de fausses confidences à Janet : « Le diable emportera bientôt le pauvre homme dans son antre. » Il se signa immédiatement après avoir évoqué le malin. Duncan était de confession catholique, mais sa foi était largement pervertie par les croyances et les vieilles traditions celtiques ayant cours dans les Highlands. Peuple superstitieux, les Highlanders n’évoquaient pas la mort avec légèreté et on conjurait le mauvais sort avec un signe de croix on ne peut plus catholique. Il finit sa choppe en écoutant silencieusement les récriminations de la chef du clan Scott.

Lui non plus ne voyait pas d’un très bon œil les hommes du continent. Pour être tout à fait exact, Duncan n’aimait guère les étrangers d’une manière générale, surtout lorsqu’ils se trouvaient en Ecosse. S’il y avait une espèce que l’héritier Donald exécrait encore plus que les français, il s’agissait sans aucun doute des anglais, leurs voisins leur étaient sans doute trop proches, et parfois semblables, pour qu’il puisse les apprécier. Il sentit son esprit s’échauffer en songeant aux dernières idées de son père pour tenter de plaire à la régente. Le chef des Donald songeait très sérieusement à marier l’une de ses filles à un anglais dans l’espoir, sans doute un peu incongru, de gagner l’attention de Marie de Guise. Duncan était fermement opposé à cette idée, qu’il jugeait scandaleuse, ses sœurs méritaient de se marier à de vrais écossais, pas à des étrangers, surtout si le dessein de cette alliance ridicule était de plaire à la régente, française de surcroît.

« C’est contrariant que la reine ne soit pas élevée en Ecosse, plutôt que sur le continent. Elle ne sait rien du pays dont elle est souveraine. » Marmonna Duncan. Le clan Donald avait dû platement jurer allégeance aux Stewart un peu moins d’un demi-siècle plutôt après qu’un des chefs du clan ait échoué dans une rébellion malencontreuse contre Jacque IV d’Ecosse, le grand-père de Marie Stuart. Ce coup d’éclat malchanceux avait considérablement lié les mains du clan et l’ensemble de ses membres le regrettaient encore, mais tous s’étaient fait à l’idée, sauf le père de Duncan qui paraissait espérer encore pouvoir changer les choses en entrant dans les bons papiers de la régente. « L’équilibre du pouvoir est bien précaire … » Duncan ne remarqua même pas avoir penser à haute voix.