Joan avait pour habitude de se lever à l’aube, elle appréciait toujours l’ambiance qui se trouvait dans Londres alors que l’obscurité n’était pas encore tout à fait partie. En ce mois de mai, Joan se plaisait à déambuler dans la ville avant de rejoindre à nouveau le Red Lantern. Pour l’heure, elle se perdait avec plaisir dans cette grande ville à peine éveillée, observant ceux qui, comme elles, profitaient de l’heure matinale pour sortir. Elle notait mentalement les visages, souriait poliment à certains, hochant la tête d’un air entendu pour d’autres. Joan ne connaissait pas encore parfaitement chaque rue, loin de là, mais elle comptait bien finir par apprendre par cœur chaque ruelle de Londres. Elle n’avait pas le choix, si elle désirait aider sa Mère à conquérir la ville, il lui fallait la connaître sur le bout des doigts. Nul ne pouvait dominer une ville entière sans la connaître, n’est-ce pas ? Et Joan ne serait d’aucune utilité à sa Mère si elle s’avouait perdu dans ces rues. Souvent elle regrettait qu’Evelyne ne l’ait pas autorisé à rester avec elle au lieu de l’envoyer à la Cross School. Pendant des années elle aurait aiguisée ses connaissances sur la ville et ses habitants, au lieu de ça elle venait de revenir et elle ne connaissait que trop peu de monde.

Joan empruntait le chemin qui la menait au Red Lantern, elle ne se cachait jamais lorsqu’elle en sortait : elle était la fille de la gérante et elle n’en éprouvait aucune honte. Le bruit de ses pas sur le sol accompagnait le bruissement de sa robe alors que la ville commençait à bourdonner. Il était grand temps pour elle de rejoindre sa mère. Souriant joyeusement, la jeune femme accéléra inconsciemment le pas pour rejoindre sa demeure. A cette heure-ci, la maison close ne jouissait pas d’une grande activité, les allées et venues des clients avaient cessés à peine quelques heures auparavant, il était temps pour les autres de se reposer. Sauf éventuellement pour Evelyn et sa fille. Celle-ci rejoignit ce qui lui servait de chambre, n’osant pas se rendre au bureau de sa mère, de crainte de la déranger. Elle n’était nullement effrayée par Evelyn, simplement elle préférait la laisser seule tant qu’elle ne réclamait pas sa présence.

Après quelques minutes, elle fut dérangée par une servante lui indiquant qu’on la réclamait dans le hall d’entrée. « Qui est-ce ?
-Je l’ignore. » Retenant un soupir exaspéré, la jeune femme se dirigea sans trop se presser vers l’entrée du Red Lantern. Elle fut surprise de trouver là la Duchesse de Lyon mais elle n’en laissa rien paraître. Curieuse, elle s’avança vers la directrice de la Cross School qu’elle n’avait pas revu depuis son départ.

« Lady De LaCroix. » elle inclina sa tête avec respect en direction de Mary et l’invita à rentrer d’un geste. Elle la dirigea ensuite vers un salon où elles seraient plus à l’aise pour discuter. On leur proposa à boire et Joan refusa d’un signe de la main. « Ma Mère est pour le moment occupée, je vous prie de bien vouloir excuser son absence, elle adressa un sourire désolé à son invitée avant de reprendre, Mais vous pouvez me confier sans crainte la raison de votre visite, je transmettrai le message à ma Mère. » Impatiente de savoir, Joan posa ses mains sur ses genoux en attendant la réponse de Lady De LaCroix.

Joan n’avait pas pour habitude de tourner autour du pot, non pas parce qu’elle manquait de réflexion ou de finesse mais simplement parce que cela ne lui semblait pas toujours pertinent d’hésiter avant d’aborder le sujet principal. Elle ne souhaitait aucunement perdre de temps avec des banalités ennuyeuses, et si elle devait bien s’y plier de temps en temps, elle le faisait toujours de mauvaise grâce. Joan promena son regard sur la pièce qu’elle connaissait pourtant par cœur. A cette heure-ci, on avait déjà commencé à nettoyer ici et là les déchets de la veille. Elle était consciente désormais, que si sa mère l’avait envoyée à la Cross School, ce n’était non pas pour qu’elle reçoive une bonne éducation, mais surtout pour l’éloigner d’un environnement pareil. A l’époque elle n’avait que 14 ans, et une maison close ne pouvait être un lieu de vie pour une enfant de cet âge-là. Du haut de ses 16 ans, elle restait jeune mais n’était pas effrayée par l’ambiance qui régnait au Red Lantern. Elle s’y sentait même à l’aise ; consciente que sa mère ne pouvait pas se contenter de gérer la maison close et qu’elle aller l’aider à s’étendre, elle avait l’impression que c’était ici même qu’elle allait enfin pouvoir s’épanouir et devenir la femme forte qu’elle rêvait d’être.

Joan reposa son attention sur Mary qui venait de s’installer.
« Ce n'est pas grave, je suis venue sans prévenir. Tu es radieuse...Et comment va ta petite sœur?, la jeune fille eut un sourire sincère alors qu’elle lui répondait.
- Merci. Eleanor se porte bien, Eliott Lamb a l’air très doux avec elle, c’est ce que je lui souhaite. »
Et c’était également ce qu’elle fuyait pour elle-même. L’idée de se retrouver coincée avec un mari qui l’exclurait sans doute de toute affaire la rendait malade. Mais ça n’était pas le sujet de leur conversation, n’est-ce pas ?

« En fait, cela te concerne aussi ! Tu te rappelles de la dernière porte ouverte? » Sa curiosité piquée au vif, Joan se redressa dans son siège. Bien sûr qu’elle s’en rappelait, la journée porte ouverte de la Cross School permettait aux élèves de rencontrer un riche bourgeois afin de se marier ou même de travailler. Autant vous dire que toutes les filles se faisaient belles pour l’occasion. Joan avait étrangement joué le jeu, affichant un sourire à peine sincère mais qui avait pour avantage de convaincre les quelques personnes venues à la Cross School. Elle ne souhaitait pas trouver un bon parti pour se marier, mais elle ne voulait pas non plus ternir la réputation de l’établissement, alors elle s’était pliée aux règles. Intriguée, elle plongea son regard dans celui de son interlocutrice.

« Oui, je m’en souviens, répondit-elle, curieuse d’entendre la suite. Pourquoi me demandez-vous ça ?»

Plus que de la curiosité ou de l’intrigue, c’était désormais une sorte de méfiance qui s’emparait d’elle et qu’elle dû cacher à son invité.

Joan songea au mariage de sa sœur tandis qu’elle l’évoquait avec Mary. Elle aurait détesté que sa mère décide de la marier ainsi, encore plus avec quelqu’un comme Eliott Lamb. Elle imaginait l’ennui mortel qui l’aurait encerclé sitôt leur union célébrée. Eleanor ne s’en n’était pas plaint, c’était sans doute là qu’on pouvait noter l’opposition des deux sœurs. L’ainée avait régulièrement songé à cette décision de marier Eleanor avec Eliott Lamb. N’était-ce pas là une sorte de sécurité pour Evelyn ? L’assurance qu’il ne pourrait lui faire aucun mal, qu’il ne la trahirait pas comme le père d’Eleanor et Joan l’avait trahi ? Ou alors était-ce un moyen de garder la cadette de la famille proche d’elle. Après tout, Evelyn avait réussi à conserver ses deux filles auprès d’elle, et c’était sans doute mieux ainsi. Pour l’instant, Joan ne s’imaginait pas vivre éloignée de sa mère, elle avait trop à faire à ses côtés et surtout, elle était bien trop heureuse d’avoir quitté la Cross School pour retourner à Londres. Cette nouvelle vie l’emplissait d’une énergie débordante et d’une irrépressible envie de rendre sa mère fière d’elle. C’est ce qu’elle comptait faire. Elle ne voulait pas la décevoir, même si elle ne pouvait s’empêcher parfois de faire des erreurs qui rendait Evelyn furieuse.

« De toi à moi, si tu me le permets, je n'imagine - de toute façon - pas Eliott être désagréable avec son épouse. Joan acquiesça d’un signe de tête.
-En effet, et je suppose que ma Mère lui a donné la main d’Eleanor pour cette raison. L’idée de la savoir avec un homme brutal m’aurait serré le cœur. »
Elle avait beau être l’opposée de sa sœur, Joan tenait à elle et surtout à son bonheur. Qu’elle soit en sécurité avec un homme simple la rassurait, même si elle ignorait si Eleanor pouvait s’épanouir dans un tel mariage.

Joan observa son interlocutrice sortir la lettre de sa poche, attentive, elle attendit que son invitée reprenne la parole, elle avait d’ores et déjà un mauvais pressentiment mais se gardait bien de le montrer.
« Déjà, je veux que tu saches que tu n'es obligée à rien. Ni toi, ni ta mère. D'accord? Je ne sais pas trop comment l'annoncer en prenant des pincettes...Alors je vais te le dire franchement. Lors de cette porte-ouverte à laquelle tu as participé, tu as - vraisemblablement -...Tapé dans l'oeil d'un de nos convives. »
Joan se raidit imperceptiblement alors qu’elle voyait parfaitement où Lady De LaCroix voulait en venir. Le regard soudainement fermé, elle écouta son interlocutrice sans dire un mot et tendit sans conviction sa main alors qu’elle lui donnait la lettre. Serrant le papier plus que nécessaire, elle se concentrait pour garder cette colère qu’elle sentait monter en elle. Bien entendu, la directrice de la Cross School n’y était pour rien, elle aurait même dû se sentir flattée de recevoir tant d’attention, simplement, elle détestait l’idée de se voir posséder par un riche bourgeois qui l’éloignerait du Red Lantern et de sa Mère. Joan était à l’image de sa génitrice : sanguine. De nature à s’emporter vivement, elle retenait rarement sa fureur. Pourtant, elle fit preuve de beaucoup de contrôle face à cette Dame qu’elle respectait bien trop pour laisser éclater sa colère en sa présence.

Tout en se concentrant sur sa respiration, elle parcouru rapidement la lettre dont la lecture en diagonale lui donnait la nausée. En vous voyant, mon cœur s’est emballé […]. Si Lady De LaCroix vous porte ce message, alors je vous prie de me répondre […] Ses yeux s’accrochèrent à la demande de mariage qu’il avait sobrement formulé et elle resta encore quelques secondes supplémentaires.
« Dieu merci Mère n’est pas là pour lire cette lettre. murmura-t-elle pour elle-même avant de relever son regard sur Mary. Merci de m’avoir apporté ce message, j’imagine que vous devinez ma réponse. Le regard de Joan s’était naturellement assombri alors qu’elle conservait le même ton. Qu’il se sente libre de faire sa demande à une autre, il n’aura pas ma main, je suis certaine que ma Mère pense comme moi. assura-t-elle avec aplomb. »
Sa génitrice avait déjà refusé qu’Eleanor se marie avec un Bourgois, ça n’était pas pour accepter que Joan le fasse, n’est-ce pas ? Au fond d’elle, un léger doute subsistait, comment pouvait-il en être autrement ? Se marier et dépendre d’un homme la répugnait, elle refusait catégoriquement cette idée, tout simplement.