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Il posa pied à terre, flatta l’encolure de sa monture puis tendit la longe à un palefrenier qui passait par là en le gratifiant d’un regard soupçonneux. Il s’interrogea rapidement sur les qualifications de ce jeune homme qui lui paraissait bien frêle pour s’occuper d’un étalon un rien sauvage comme le sein, fidèle compagnon à la mesure du caractère récalcitrant de son maitre. Puis il se détourna avec un mouvement de tête désapprobateur. Il venait de s’absenter de la cour pendant près d’un mois pour rendre visite à son clan sur l’Ile d’Islay à Finlaggan Castle. Son séjour avait été fort heureux : c’était une parenthèse à la vie de cour confinée d’Edimbourg. Mais aussi un peu désagréable : son père continuait à le presser de se montrer plus prompte au mariage, ce qu’il n’envisageait pas. Il mit dix jours pour retourner au Château de Stirling et à la nervosité de ses gestes, on pouvait comprendre qu’il était presque déçu de ne pas avoir rencontré en chemin quelques bandits à combattre, cela lui aurait donné un peu d’action avant de reprendre la vie monotone de la cour. Il se dirigea vers ses appartements pour se rafraîchir avant de se présenter devant la cour et annoncer son retour.
Duncan n’aimait guère le protocole et au lieu de faire annoncer sa présence le plus rapidement possible, il choisit de faire un long chemin fastidieux passant de pièces en pièces, empruntant de nombreux détours qu’il savait peu fréquenté. Au cours d’un détour il se retrouva face à un visage connu, il adressa un sourire à Agnès Livingstone et fut pris d’un moment d’hésitation. Après avoir passé une trentaine de jours dans les Highlands, il avait perdu les manières de la cour. Il lui adressa la parole avec un sourire « Mada… -il se reprit- Lady Agnès ! » Il s’approcha d’elle et lui tendit galamment son bras, déterminé à lui montrer qu’il avait fait des progrès depuis leur dernière rencontre et qu’il maitrisait mieux l’étiquette - ce qui n’était peut-être pas tout à fait le cas. Le « madame » qui avait failli lui échappait sortait tout droit des Highlands où l’on entendait plus souvent des « madame » que des « lady ». Il lui adressa un regard d’excuse « Je vous prie de bien vouloir excuser ma grossièreté, vous n’êtes pas sans savoir ma relation conflictuelle avec l’étiquette.», un rire léger lui échappa. Il balaya la pièce de la main et ajouta « Me permettez-vous de vous escorter ?» . Il pensa que mise à part sa petite bévue, il ne s’en sortait pas trop mal. Sa rencontre lui promettait quelques précieuses minutes avant de devoir affronter le reste de la cour et qui sait peut-être sa compagne de fortune se laisserait-elle tenter par des nouvelles des Highlands.

Il lui tendit paisiblement son bras avec un sourire galant. Ils se mirent en recherche de l’époux, traversant plusieurs pièces à la suite sans l’apercevoir. Duncan sentit qu’il aurait été aimable de sa part de faire la conversation, comme le gentleman qu’il était censé être entre ces murs.

« Monsieur votre fils se porte-il bien ? »

Après réflexions, il n’était pas sûr qu’il soit très séant de parler de son enfant à une mère, Duncan ne comprenait pas très bien la manière dont se faisait l’éducation des nouveau-nés à la cour. Dans ses Highlands natales, les enfants étaient élevés auprès de leurs parents, par l’ensemble du clan. Ici, il lui était déjà arrivé de croiser des enfants entourés de nombreuses nourrices mais sans une seule âme maternelle pour veiller à leur bien-être. Mais la question était déjà posée, et si elle était embarrassante pour Agnès il s’en montrerait contrit, assurément.

Ils passèrent une large porte et débouchèrent sur un petit salon où des femmes d’un âge certain conversaient. Leur conversation chuchotée se tarit dès qu’ils entrèrent dans la pièce. Elles leur jetèrent un regard en biais puis se penchèrent l’une vers l’autre et reprirent leurs babillement de plus belle. Duncan remarqua bien qu’elles continuaient à leur jeter de fréquents coups d’œil et commença à sentir son sang d’écossais parfois hargneux bouillir dans ses veines. Jetant un coup d’œil à sa compagne de fortune, il se dit qu’il aurait été très mal avisé de perdre son sang-froid devant elle. Agnès faisait tellement d’efforts pour l’intégrer dans cette cour où il se sentait peu à l’aise et il ne souhaitait pas l’effrayer en se montrant mal luné.

Il décida donc de prendre le parti d’en rire. Il se tourna vers Agnès avec un sourire malicieux, bien que ces yeux demeurèrent légèrement orageux. Se penchant discrètement vers elle, sans se soucier le moins du monde de la bienséance, il baissa la voix : « Regardez-les Agnès, ces vieilles mégères sont entrain de médire sur notre dos, à n’en pas douter. Regardez comme elles nous observent et comme elles se penchent les unes vers les autres pour converser. Si nous nous rapprochons et que nous chuchotons, elles penseront que nous complotons. ».

Il releva prestement la tête et fit mine de reprendre leur chemin puis ajouta d’une voix égale et audible de tous. « C’est précisément ce qui me déplait tant lorsque je suis loin de mes Highlands, lady Agnès. Par ailleurs, excusez mon étourderie, j’ai omis de répondre à votre question, mon voyage s’est fort bien passé et mon séjour en sein du clan était rafraichissant. » Il sentit le regret poindre dans son cœur lorsque ses pensées s’attardèrent vers la petite Maggie, sa plus jeune sœur, qu’il aurait aimé côtoyer plus souvent. C’était une boule d’énergie et de joie de vivre et du haut de ses quatre années, elle était débordante d’enthousiasme. Il regrettait de ne pas pouvoir la voir grandir quotidiennement.

Chez lui, il aurait mis fin aux rumeurs et aux médisances. Il aurait peut-être provoqué un esclandre, mais la vie dans l’Ecosse sauvage était moins policée qu’ici, et cela n’aurait surpris personne. Le tapage se serait perdu dans les événements quotidiens qui rythmaient la vie de Finlaggan Castle, et l’on aurait simplement ajouté que l’héritier du clan n’avait pas perdu son caractère bien trempé à la cours d’Ecosse.

Toutefois, il faisait des efforts pour s’intégrer dans cette cours et était conscient que relever plus que nécessaire ces diffamations serait contreproductif. Il laissa Agnès s’accrocher un peu plus fortement à son bras et le guider vers la sortie, non sans avoir jeté un regard de corbeau dédaigneux sur les vieilles femmes. Celles-ci ne parurent pas ravies de cette charmante attention et reculèrent avec précipitation vers le fond de la pièce en multipliant signes de croix et prières silencieuses. A croire que Duncan était un mauvais oiseau sorti des Highlands pour les maudire et les hanter.
Un sourire satisfait naquit sur ses lèvres. Ce sourire se confirma lorsqu’il remarqua que la pièce suivante était délicieusement vide d’intrus inopportuns. Il reprit la parole, sa voix animée d’une joie sans égale en évoquant son clan.

« Ils se portent bien, Lady Agnès, et nous vous remercions pour votre attention. Ma plus jeune sœur est pleine de vie et elle grandit à une vitesse qui me rend pantois à chaque visite. Fort heureusement, elle ne perd rien de sa candeur. » Evoquer le souvenir la jeune Margaret lui réchauffa le cœur. La petite Maggie n’avait eu de cesse de le poursuivre dans ton le château durant son séjour, si bien qu’il avait dû mainte fois la repousser avec douceur pour pouvoir évoquer les affaires de clan en toute sérénité.

Sa voix se ternit quelque peu en évoquant cette fois une sœur plus agée, Edwige. « Ma sœur, Lady Edwige Donald, est en âge de s’unir. » C’était du moins l’avis de son père et de son oncle, mais Duncan s’était fortement opposé à cette idée. Il ne souhaitait pas que la jeune fille d’à peine quinze ans soit jetée dans la fosse aux lions. En s’opposant fortement à son père, il avait réussi à repousser l’idée de mariage pendant quelques temps. « Mon père souhaite l’introduire à la Cour, pour parfaire son éducation et la rendre apte à un mariage d’envergure. » Cette fois-ci, sa voix se tinta de révolte et prit un ton offensé, « il songe à la marier à un anglais ! ».

Il se tourna vers Agnès puis radoucit son ton. « Excusez-moi. Je ne devrais pas vous parler des affaires du clan. » confia-t-il dans un murmure, « Mon père en ragerait si il apprenait que je vous confie ses desseins pour ma sœur. ». Cette idée de mettre son père en colère semblait le ravir au plus haut point. Il prit ensuite un ton sérieux. « Voyez-vous, Lady Agnès, ma sœur est terriblement naïve concernant la vie de Cour. J’ai pour projet de retarder le plus possible son arrivée parmi nous, mais j’espère que si un jour où elle pose les pieds sur ce sol glissant, elle pourra compte sur votre amitié.»