Ce soir là, Londres était sous la pluie, comme la plupart du temps d'ailleurs. L'Angleterre ne pouvait se vanter d'avoir un climat très ensoleillé mais les habitants du royaume semblait s'y accommoder. Il faut dire qu'ils avaient l'habitude, cela faisait partie de leur vie quotidienne, de leur routine, et par moment, ils avaient l'impression de ne rien avoir connu d'autres que ce ciel nuageux et cette pluie incessante qui semblait revenir tout les jours. Les jours se ressemblaient aussi pour les habitantes de ce luxueux bâtiment, éclatant en couleurs et qui attirait tout les regards des passants, qu'était le RedLantern. Ces jeunes prostituées avaient l'habitude, cela faisait partie de leur vie quotidienne, de leur routine...Si bien que par moment, elles avaient l'impression de ne jamais rien avoir connu d'autre.
En ce soir pluvieux, et comme tout les soirs, les clients étaient nombreux et Mary-Ann était là pour les accueillir, les habitués comme les novices. Elle veillait à ce que tout se passe bien dans sa maison, à ce qu'un certain ordre règne. Elle devait s'occuper de ses filles, les présenter à ceux qui n'avaient pas de favorite, vanter leur beauté, mise en valeur par des accoutrements dénudés qu'elles auraient enfilés peu avant l'ouverture, et puis s'assurer que le client trouverait satisfaction à la RedLantern et si possible, sans faire trop de mal à ses protégées.
Cette soirée avait donc commencé comme tant d'autres, des habitués avaient déjà passé la porte et avait choisi les fille qu'ils voulaient pour ensuite les suivre dans une chambre et faire ce qu'ils désiraient faire avec elles. Certains avaient les moyens de payer pour rester toute la nuit, d'autres ne restaient qu'un court moment. Certains allaient directement dans une chambre, pour plus d'intimité, d'autres préféraient passer d'abord un peu de temps dans le salon avec un verre de vins, entourés de toute ces belles femmes en petite tenues, parfois presque nues. Ils avaient tous leur habitudes, tous ces hommes autant qu'ils étaient, clients de ce lieux si particulier, unique en son genre, où chaque soir était synonyme de bonheur, de luxure, d'allégresse. Avouons qu'elles étaient toutes belles, les filles du RedLantern, toutes sans exception. Elles savaient toutes s'y prendre, chacune avait ce petit quelque chose qui faisait son charme, mais elles savaient toute séduire un homme, le mettre en confiance, satisfaire ses besoins d'amour, et l'écouter parler et se confier.

Mary-Ann était avec deux de ses filles, qui n'avaient rien à faire pour le moment. Elle faisait le nœud du corset de l'une, qui avait été défait par le dernier client, alors que l'autre lui parlait des parfums et des fleurs qu'elle préférait. Il fallait bien trouver des sujets de conversations, dans ce monde sans gout, ni sans odeur. Et bons nombres d'entre elles aimaient parler de tout et de rien, des petites choses de la vie qui paraissait sans importance, mais qui signifiait pourtant beaucoup, et qui leur donnait l'impression d'être des femmes comme les autres, et non pas uniquement des prostituées.
C'est là que Mary-Ann entendit le heurtoir frapper contre la grande porte d'entrée de la maison. Cela signifiait l'arrivée d'un nouveau client. Mary-Ann avait pour habitude d'ouvrir et d'accueillir elle même les clients, elle trouvait ça plus logique, et aussi plus prudent. La « marchandise » ( elle n'employait jamais ce terme pour ses filles, mais soit, ) devait rester à l'intérieur. La maquerelle passa les extrémités du nœud qu'elle était en train de faire à l'autre prostituée, lui demandant de le poursuivre afin qu'elle puisse aller ouvrir. Elle quitta ensuite la pièce et se dirigea vers la porte.

Un jeune homme, d'une vingtaine d'année environ, qui tenait précieusement un objet enveloppée d'un linge épais, se présenta alors.

-Bonjour. Je suis William Stratton et j'aimerais parler à votre tenancière.

C'était la première fois que Mary-Ann le voyait, et elle pouvait en être certaine car elle avait appris, grâce à son métier, à ne pas oublier un visage masculin. Il avait l'air d'un jeune homme du peuple, alors il ne pourrait probablement pas lui apporter grand chose niveau informations pour la reine, mais c'était un client comme un autre, et si il avait décidé de se payer une nuit dans sa maison, il serait accueilli aussi bien que les nobles et les riches bourgeois qui étaient des habitués. Ce n'était pas dans les habitudes de Mary de faire des différences entre les petit gens et le sang bleu, après tout.

- C'est moi, fit-elle. Mary-Ann Paton, je suis la propriétaire de ce lieu, se présenta-t-elle ensuite, lui souriant d'un air aimable et accueillant. Elle n'était aucunement vexée à l'idée qu'il l'avait peut-être prise pour une prostituée. Il faut dire qu'elle portait des robes extravagantes, parfois assez colorée selon son humeur, et bien souvent très décoltée. C'était mieux, vu son métier, qu'elle soit séduisante elle-aussi, même si elle ne se vendait pas.
- Je vous en prie, entrez, il fait bien plus chaud à l'intérieur..., ajouta-t-elle, souriant en coin tout en ouvrant plus largement la porte afin de le laisser passer. Elle ignorait pourquoi il avait dit vouloir lui parler, mais quoi qu'il en soit, le mieux restait de l'inviter à entrer immédiatement. Ainsi, s'il n'était pas venu pour passer une nuit avec l'une de ses filles, et qu'il voulait uniquement lui "parler" ( d'on ne sait quoi ), il y aurait de fortes chances qu'il soit trop attiré pour résister à la tentation du pêché de luxure.

- Merci madame Paton. Je ne refuse pas un peu de chaleur. Je … je veux dire que ... je ne voulais pas dire que …

Mary-Ann eut un léger sourire en voyant le jeune homme qui rougissait et tentait de se rattraper. Ce n'était pas un sourire moqueur car Mary-Ann savait bien que les hommes n'aimaient pas se sentir ridicules ou inférieurs., C'était un simple sourire léger et séduisant, parfait pour la situation, parfait pour une maquerelle. Elle savait comment agir avec les hommes, elle était parfaite pour ce métier. Devant un client, elle pouvait d'ailleurs devenir une très bonne actrice, si elle en avait besoin.

- Ne vous en faites pas, j'ai compris ce que vous vouliez dire, répondit-elle avec ce même sourire aimable, de sorte à mettre ce nouveau client en confiance.

Il posa délicatement son précieux et mystérieux objet sur une petite table. Mary-Ann le regarda, un peu curieuse. Un linge enveloppait toujours l'objet mais elle pouvait dire avec quasi-certitude que c'était un tableau. C'était le genre d'objet fragile qu'on transportait avec soin, surtout si elle était signé par un grand nom. La forme et la taille confirmait aussi cette idée. Tout laissait à penser que c'était donc une peinture. Si son hypothèse était correcte, Mary-Ann se demandait bien pour quelles raisons cet homme était venu la voir un tableau à la main. Il voulait peut-être essayer de le lui vendre...Quoi que...Pourquoi voudrait-il essayer de faire son commerce ici ? Elle ne le connaissait même pas...

- Vous vouliez me parler, monsieur ?, demanda-t-elle. Elle était presque certaine que ce qu'il avait à lui dire avait un lien avec l'objet qu'il transportait. Un tableau n'était pas un objet que l'on portait sans cesse avec soi, il ne l'aurait pas amené ici s'il n'avait pas de raisons de le faire. Il n'avait pas l'air de quelqu'un qui s'était égaré dans les rues de Londres par hasard et dont le regard avait été attiré, toujours par hasard, par la façade du RedLantern. Il donnait au contraire l'impression d'être venu dans un but précis, et de savoir exactement ce qu'il voulait.

- Oui, comme je vous le disais, madame, je souhaitais m'enquérir avec vous de quelque sujet d'importance. Je cherche une madone. Humaine et perfectible, d'une beauté qui ne damnerait pas un seul saint. Je me suis dit que je la trouverais ici, expliqua t-il.

Mary-Ann ne pu cacher son étonnement. Elle fronça d'abord les sourcils ne comprenant pas ce qu'il voulait dire, et puis, elle réalisa qu'il était venu avec un tableau, non pas pour lui vendre, mais pour peindre. C'était bien plus logique, en fait, elle se demandait pourquoi elle n'y avait pas pensé plutôt. Elle avait en réalité à faire à un artiste. Elle fut doublement étonnée en réalisant qu'il voulait faire un portrait de la madone, de la Sainte Vierge, et qu'il avait décidé de chercher son modèle ici, dans un bordel. L'idée était complètement loufoque, absolument imprévisible. De quoi en choquer beaucoup. Même Mary-Ann était étonnée d'entendre cela. C'était tellement étrange mais...révolutionnaire.

-Vous voulez utiliser une de mes filles comme modèle pour représenter la Sainte Vierge ?, interrogea-t-elle, toujours un peu étonnée, se demandant si elle avait bien compris. Elle sourit ensuite. L'idée lui plaisait. Et elle plairait sans aucun doute aux filles. Être payée pour être peinte, et non pour des actes sexuels, changerait de leur quotidien. Cependant, il était à la recherche d'UNE fille et non d'un groupe de femmes à peindre. Elles rêvaient certainement toutes d'avoir l'honneur d'être représentée en peinture, il y aurait donc des déçues et des jalouses malheureusement...Mary-Ann était curieuse de voir sur qui le choix du jeune peintre, aux idées un peu osées, se porterait.
- Je vais vous présenter aux filles, afin que vous puissiez faire votre choix, monsieur...?
Elle ne termina pas sa phrase afin qu'il la complète lui-même par son nom, qu'elle ignorait. Peut-être bénéficiait-il déjà d'une grande notoriété, peut-être au contraire était-il encore inconnu dans le monde artistique. Quoi qu'il en soit, la première impression de Mary-Ann sur cet homme était positive. C'était une bonne surprise qu'il avait amenée avec lui, la visite d'un artiste étant complétement inattendue au RedLantern. De plus, il l'intriguait par son idée de portrait. Un artiste prêt à affronter les critiques, à suivre jusqu'au bout son instinct, n'était ce pas admirable ? Tout en l'écoutant, elle se dirigea ensuite vers la pièce principale du RedLantern, le salon où se trouvait toutes les filles le soir, quand elles n'étaient pas occupées. Là, parmi toutes ces beautés, il trouverait sans doute la perle rare.