Il n’y avait pas longtemps que la jeune Bess prenaient des clients de la maison close lorsque Mary-Ann Patton, sa maquerelle, avait décidé de faire d’elle l’une de ses espionnes. Pour être une bonne espionne sous les draps, une femme devait savoir faire parler les hommes, mais Mary-Ann souhaitait également que ses filles soient capables d’écouter. Il était si facile d’acquérir des informations qu’en tendant l’oreille seulement. La maquerelle avait donc entendu parler d’une fête qui se donnait chez une personne susceptible de recevoir des invités importants et donc, si Bess se révélait assez douée, recueillir des informations intéressantes pour elle. Bess n’était pas encore connue du milieu de la prostitution et c’était une bonne chose puisqu’elle pourrait facilement passer pour la fille d’un riche marchand. Jouant de ses relations, la maquerelle avait facilement reçu une invitation au nom de sa nouvelle protégée.

Pour l’occasion, Bess portait une robe digne d’une jeune noble de couleur rouge rubis. Le rouge était soi-disant la couleur du désir et donc, une couleur qui attirait les hommes. Le corset avait été soigneusement serré afin de mettre en valeur la menue poitrine de la jeune femme en amincissant sa taille. Il n'était pas commun de porter le corset aussi serré, mais la jeune prostituée qui avait aidé Bess à s'habiller ne le savait visiblement pas. Elle ne pouvait plus respirer, mais il était également dit que les femmes devaient souffrir pour être belles. Les cheveux de Bess avaient été parfumés et coiffé d’une coiffe aussi rouge que sa robe. La jeune femme croyait vivre un rêve, mais sa maquerelle lui avait rappelé qu’elle n’allait pas à cette fête pour s’amuser, mais pour écouter. La mission de la jeune femme était fort simple. Elle devait simplement faire acte de présence, ouvrir les yeux et les oreilles afin d’apprendre le nom des gens influents et de ceux qui avaient le plus de chances de passer le paillasson du Red Lantern.

La jeune femme avait eu mal au ventre tout le long du trajet puisque cela la rendait nerveuse. Elle venait de faire son entrée dans le monde de la prostitution et souhaitait rendre sa maquerelle fière d'elle. De plus, la jeune femme ne connaissait personne où elle se rendait et avait peur de trop attirer les regards sur elle. À l’aide d’un éventail, la jeune femme effectuait de léger mouvements, mais constants, afin d’avoir, à ce qu’elle pensait, plus d’air. Son corset la faisait souffrir et les souliers qu’elle portait étaient jolis, mais ô combien inconfortables.
La soirée s’était déroulé jusqu’à maintenant de manière plutôt monotone pour la jeune prostituée. Bien que tout ceci ne fût pas une fête de grands seigneurs, ce monde n’était pas le sien et dans la salle où était rassemblée la majorité des invités, la chaleur était insoutenable. À la vue des danseurs qui tournaient dans tous les sens, Bess se sentait étourdis et pour ajouter aux malheurs de la belle, aucun nom important ne s’était rendu à ses oreilles et elle n’avait rien entendu qu’il vaille la peine de se souvenir pour sa maquerelle. Jouant de son éventail, la jeune femme avait alors porté ses yeux vers un jeune homme qui avait semblé la regarder aussi. S’approchant d’elle de manière si élégante que Bess avait froncé les sourcils, croyant s’être assoupis sous la chaleur, le jeune homme si délectable à regarder avait tendu une main vers la jeune femme et s’était adressé à elle.

- Bonsoir jolie demoiselle. Accepteriez-vous que la prochaine danse soit en mon humble compagnie ?

L’éventail de Bess avait cessé de bouger alors qu’elle tendait une main incertaine au jeune homme. Pour être séduisant il l’était et que dire du sourire qu’il adressait à Bess? Malgré tout, la jeune femme avait une mission, un rôle à jouer, elle ne devait pas en déroger. Clignant des yeux rapidement, Bess adressa un sourire au jeune homme.

- Je ne suis que piètre danseuse monsieur, mais si je reste un instant de plus sans bouger, je deviendrai bientôt une statue de plus dans ce salon…

Mary-Ann avait appris à ses filles qu’un brin d’humour était toujours apprécié des hommes. Avec un peu de chance, la jeune prostituée allait enfin apprendre quelque chose à raconter à sa maquerelle…

La musique recommença de plus belle alors que les danseurs prenaient place au centre de la vaste pièce et le cœur de Bess semblait vouloir exploser tant elle était nerveuse de la prestation qu’elle s’apprêtait à faire…à moins que ce soit la présence de cet homme? Tout irait bien, la belle n’avait qu’à suivre les pas de danse et se laisser guider par ce bel inconnu…

Était-ce les songes de notre beau Robert qui embellissaient la scène qui se déroulait entre Bess et lui, ou les évènements s’étaient réellement passé ainsi? Quoi qu’il en soit, dans les souvenirs de la jeune prostituées, la rencontre entre Robert Dudley et Bess Smeaton avaient été un véritable conte de fées.

La petite plaisanterie qu’elle avait lancée au jeune homme avait semblé porter fruit et la jeune femme en était plutôt fière. Cette petite mission s’annonçait plutôt intéressante finalement. Bess se surprit même à penser qu’il serait agréable d’avoir un homme tel que ce bel inconnu comme client à la Red Lantern pour changer des vieux hommes bedonnants, mais riches qui y venaient régulièrement. Bien entendu, il n’y avait pas longtemps qu’elle exerçait ce métier, mais elle avait passé la dernière année comme servante dans la maison close et y avait vu beaucoup de choses. La jeune femme se demanda même, une fraction de seconde, s’il y avait des femmes présentes lors de cette soirée qui avaient vu ne serait-ce que le quart de tout ce qu’elle avait vu malgré son jeune âge.

- Alors, dansons avant que le diable ne vous transforme en pierre. Avait répondu le jeune homme, de manière amusée, pour toute réponse à la blague de Bess. Il avait de l’humour donc, une très belle qualité chez un homme aussi beau. Plusieurs jeunes femmes s’était échangé cet homme, Bess l’avait vu plus tôt, et la jeune prostituée sentait le regard de jalousie de certaines jeunes dames. Si elles savaient que leur prince était maintenant dans les bras d’une prostituée en beaux habits…

La danse était plus lente que les précédentes et Bess s’en sortait beaucoup mieux qu’elle l’avait espéré. Elle se surprit même à se trouver douée. Son cavalier en était certainement pour quelque chose.

- Je suis Robert Dudley fils de John Dudley Duc de Nothermbuland. Je serais empli de joie si j’apprenais l’identité qui se cache sous ces beaux yeux mademoiselle … ?

Les mots du jeune homme prirent quelques instants avant d’être bien assimilés par la jeune Bess. Elle ne connaissait pas ce nom bien qu’il lui sembla être très important. Elle allait devoir s’en souvenir pour Mary-Ann. L’homme, Robert, lui dis ensuite être le fils d’un duc? La jeune femme senti son estomac faire un tour. Sa maquerelle l’avait envoyé ici pour apprendre certaines choses, mais lui avait dit qu’il s’agissait que d’une petite fête et que bien qu’il y aurait des gens riches et influents, la noblesse n’y serait probablement pas en grande quantité. Le fils d’un duc, c’était beaucoup pour la jeune femme. Alors qu’à l’intérieur d’elle Bess se sentait fléchir, ce qu’elle dégageait était empli de confiance. La grand-maman de la jeune fille lui avait souvent dit qu’elle était une excellente comédienne. C’était exactement ça…Bess Smeaton était une comédienne.

- Les noms ne sont que des étiquettes que nous recevons à la naissance où lors de mariages, mais soit, je vais vous révéler mon identité. Souriant au jeune noble, Bess prit une grande inspiration tout en imaginant à ce qu’elle pourrait dire pour la suite. En cet instant, elle pouvait tout perdre ou tout gagner, elle devait être prudente. Je suis Elisabeth Paton. Dès qu’elle eut fini de prononcer ces mots, la jeune femme s’en voulu terriblement d’avoir menti. Bess étant un dérivant du prénom Elisabeth, cela pouvait aller, mais elle avait utilisé le nom de sa maquerelle. Si quelque chose ne tournait pas bien, c’était ce nom qu’elle allait salir.

La musique devint plus douce et les danseurs se rapprochaient de leurs partenaires. Alors que Robert entrainait également la jeune femme, cette dernière ne se sentait pas bien. Combien de mensonges pouvait-elle se permettre de raconter à un noble? Nerveuse, la jeune femme leva les yeux vers Robert et décida de jouer la carte de la séduction. Peut-être qu’il poserait moins de questions à ce moment-là…

Pourquoi n’avait-elle pas retenu sa langue et n’avait pas simplement joué les mystérieuses? Il avait fallu qu’elle parle, qu’elle tente de jouer à l’intelligente en disant des phrases toutes construites et en disant qu’elle était quelqu’un qu’elle n’était pas? La pauvre enfant tentait tant bien que mal de ne pas laisser paraitre son malaise, mais elle savait que tôt ou tard, la comédie cesserait. Robert avait lâché sa main et avait porté sa main sur l’épaule de la jeune femme.

- Une étiquette ? avait-il murmuré.

La jeune femme se maudissait d’avoir parlé. Non seulement elle avait menti, mais elle avait été maladroite dans le choix de ses mots. Elle n’avait aucune éducation et voulait jouer à la noble alors que Robert était un homme intelligent et un véritable noble. Soudain, le jeune homme fort séduisant avait entouré le dos de Bess de ses bras et la jeune fille senti les lèvres de Robert dans son cou, très discrètement. Sentant son rythme cardiaque s’accélérer, la jeune prostituée avait fermé les yeux. Malgré l’inconfortable situation dans laquelle elle s’était plongée, elle aimait sentir cet homme si près d’elle.

- Je ne connais pas votre nom. Paton ? Vous êtes femme d’un riche Bourgeois ? Je suis encore jeune et malgré que mon père souhaite que je connaisse tous les noms de famille de l’Angleterre entière, je n’en suis pas encore très doué.

Sur ces paroles, Bess eu un moment de répit. Il ne connaissait pas ce nom et donc ne faisait pas le lien avec la maquerelle de la jeune Bess. C’était une bonne chose et de plus, il la croyait peut-être femme d’un riche bourgeois? Peut-être que les choses ne se déroulaient pas aussi mal que pouvait le penser la jeune femme après tout. Reprenant ses mains, ils s’étaient remis à danser et Bess était un peu plus à l’aise, mais Robert parla à nouveau.

- Je connais déjà bien la grande noblesse, mais certains m’échappent pour les moins connus. J’espère que vous ne me mentez pas pour vous faire passer pour la belle noble de la cour. Il n’y a pas lieux d’être. Une si belle et agréable femme telle que vous …

Et voilà, Robert Dudley avait des doutes et peut-être en savait-il plus sur Bess qu’elle ne l’avait imaginé. Se maudissant de plus belle, la jeune femme senti la panique l’envahir. Il savait qu’elle mentait et mentir n’était pas une bonne chose, surtout lorsque la personne à qui l’on ment est un noble avec qui nous dansons. Bess profita d’un moment où Robert la faisait tourner, n’ayant qu’une main dans celle du jeune noble, pour se dégager de celui-ci. Rapidement, la jeune femme s’était mise à courir entre les danseurs pour échapper à Robert et à cette soirée à laquelle elle n’aurait jamais dû mettre le pied.

Alors qu’elle courait afin d’atteindre la sortie, Bess réalisait qu’elle aurait pu simplement ne rien répondre et resté là à danser. Idiote qu’elle était, courir allait attirer les soupçons! Il était trop tard pour changer de tactique et la belle continuait de courir et sans qu’elle s’en soit rendu compte, elle était à l’extérieur. Son souffle était court et sa poitrine se soulevait à un rythme que son corset trop serré n’aidait pas. La jeune femme se dirigea sous un arbre au feuillage épais et où aucun rayon de lune ne semblait éclairé afin de reprendre son souffle. S’adossant à l’écorce de l’arbre, Bess avait porté une main à sa poitrine comme pour calmer sa respiration et de l’autre main avait arraché sa coiffe. Que lui avait-il passé par la tête?

Le dos contre l’écorce de l’arbre sous lequel Bess s’était réfugiée, le vent de la nuit se voulait froid et la jeune femme s’était mise à grelotter. Ou alors il s’agissait de la peur qui lui faisait claquer des dents? En effet, elle avait joué à un jeu dangereux et avait été une très mauvaise joueuse. Robert Dudley était un noble et ce dernier ne tolèrerait pas de s’être fait duper par une prostituée. Bien entendu, elle avait fui et avec un peu de chance, il ne la retrouverait pas avant très longtemps. Reprenant son souffle, Bess regardait le chemin sombre qu’elle devrait prendre pour retourner chez elle. Cette maudite robe avait été son calvaire lors de son arrivé alors que le soleil était toujours dans le ciel. Marcher ainsi, de nuit, dans une robe serrée et des souliers douloureux, la jeune femme désespérait…

- Et la belle courrait au travers dédale de couloirs espérant échapper à son devoir.

Bess cru que son cœur avait cessé de battre. Elle ne s’attendait pas à ce que Robert laisse les jolies filles du bal pour la rechercher. Elle avait cru ne pas être visible, mais ce jeune noble devait avoir des yeux perçants ou alors l’un des gardes avait suivi la fuite de la jeune femme et lui avait tout raconté. Alors que les pas de Robert raisonnaient dans le silence de la nuit, Bess aurait voulu disparaitre dans ce grand arbre. Elle s’imaginait déjà finir ses jours à la tour lorsque Robert approcha d’elle et pausa sa paume sur l’arbre derrière elle. Il était si près. La jeune femme senti le désir naitre au creux de son ventre.

- Son devoir d’expliquer pourquoi elle lui a fait faux bond au beau milieu d’une si belle danse.

L’un des bras de Robert se trouvait au-dessus de l’épaule de la jeune femme, alors que de son autre main, le jeune noble caressait sa peau. Bess senti des frissons remonter le long de sa colonne vertébrale et elle ne savait pas s’il s’agissait encore du froid, de la peur, ou du désir qu’elle ressentait en ce moment pour Robert. La jeune prostituée était en train de se laisser aller au bon vouloir du jeune noble. Soudainement, elle tourna sur elle-même sur la gauche pour se défaire une nouvelle fois de l’emprise qu’avait Robert sur elle.

- Je n’aime pas danser!

Voilà ce que Bess venait de donner pour seule raison à sa fuite. Elle avait parlé comme si c’était une évidence et le regard que lui lançait Robert lui montrait bien qu’une fois de plus il aurait été préférable de ne rien dire. Il ne semblait pas convaincu de cela et lui poserait probablement de nouvelles questions, à moins qu’elle y réponde en premier!

- Pour vous dire la vérité, ces souliers me font souffrir et cette robe…Cette robe est trop serrée! J’allais partir lorsque vous m’aviez proposé une danse! Posant les mains de chaque côté de sa taille, la jeune femme se donnait un air très convaincant. Après tout, ces paroles étaient les seules vraies qu’elle avait prononcées au cours de cette soirée. De plus, il se fait tard et je devrais être chez moi depuis longtemps!

Qu'il était beau...

Robert Dudley n’avait pas tenté d’empêcher la jeune femme dans sa nouvelle esquive et avait semblé figé dans le temps quelques secondes avant de se tourner vers Bess de manière si gracieuse qu’il devait être né dans la grâce et l’élégance de la noblesse. Le vent ébouriffait les cheveux du jeune homme le rendant encore plus attirant. Le vent était frais et alors que quelques instants plus tôt, à l’intérieur, Bess suffoquait de chaleur, elle commençait à avoir froid. Idiote qu’elle était de s’être enfuie à l’extérieur et de s’être laissé retrouver si facilement.

- Alors pourquoi vouloir danser avec moi ?

La jeune femme avait placés les mains sur ses hanches pour répondre à la question de Robert. La raison de son acceptation était qu’elle avait souhaité avoir des informations à donner à sa maquerelle, qu’elle s’ennuyait et que Robert était très bel homme, mais bien entendu, elle ne pouvait pas lui répondre cela. Le jeune noble lui souriait et Bess lui avait alors raconté ce qui se rapprochait le plus de la vérité, jugeant qu’elle devait paraitre crédible pour une fois dans cette soirée. Lorsque la jeune femme avait cessé de parler, Robert avait éclaté de rire et s’était adossé à l’écorce de l’arbre, regardant la jeune prostituée.

- Mais sous les reflets de la lune, votre ambition ne fait qu’une … Votre désir reste à fournir pour ce soleil qui n’a pas son pareil.

Était-ce ainsi que les nobles courtisaient les jeunes femmes de bonne famille? Bess ne compris pas immédiatement le sens des paroles de Robert, mais compris assez rapidement qu’il était en train de parler du désir qu’elle devait avoir pour lui. Qu’en savait-il? Que savait Robert exactement, Bess se le demandait. Se décollant de l’arbre, le jeune noble s’approcha de la jeune prostituée. Cette dernière leva les yeux sur le visage parfait de cet homme et se senti presque transpercée par le regard de Robert. Était-il conscient du trouble qu’il causait à la jeune femme et s’en amusait-il ou tentait-il de la séduire?

- Si vous désiriez réellement partir, si je vous faisais absolument horreur vous serrez déjà dans la rue largement fâchée. Je me trompe Elisabeth ?

Bess aurait souhaité lui répondre que ce n’était pas parce qu’il la repoussait, bien au contraire, que c’était parce qu’elle n’était qu’une vilaine menteuse, mais l’image de sa tête détachée de son corps traversa l’esprit de la jeune femme. Coupait-on la tête d’une prostituée si elle mentait à un noble? Ce n’était pas une question à laquelle Bess voulait répondre par l’expérimentation et donc, elle se devait de rester dans son rôle, ne pas point laisser voir à Robert qu’elle lui avait menti. Néanmoins, avant qu’un son ne sorte de la bouche de la jeune femme, cet homme séduisant s’était approché plus près de Bess et ses yeux balayaient le corps de la jeune femme qui se senti rougir. Il était arrivé que certains clients la regardent de la même manière, mais venant de Robert, tout semblait plus sensuel.

- Puis, je doute que les rues la nuit vous appellent à ce point. Elles sont dangereuses pour une femme telle que vous. Il fait si froid. Vous tremblez de froid.

La jeune femme laissa tomber les bras pour la première fois et les croisa sur son ventre. Il était vrai qu’elle avait froid, mais le froid n’était pas seulement ce qui la faisait trembler. Néanmoins, Robert avait raison sur un point; il n’était pas prudent pour une femme de se promener seule la nuit et Bess se maudissait de ne pas avoir pensé à partir plus tôt. Le jeune homme croyait que Bess était une jeune femme convenable et c’était ce qu’il devait continuer de croire. Robert avait cessé de parler et la jeune prostituée pensait à tout ce qu’elle pouvait dire au jeune noble. Le plus prudent était de poursuivre la conversation sans prendre de risques, mais le plus naturellement possible.

- Vous ne me faites pas horreur, mais je n’ai nul besoin de venter votre charme, les nombreuses demoiselles avec qui vous avez passé la soirée doivent vous l’avoir répété l’une après l’autre…Bess avait parlé sur un ton qui se voulait accusateur comme si elle avait été jalouse de ces autres filles. Se laissait-elle embarquer par le rôle qu’elle devait jouer où laissait-elle parler ses réelles pensées? D’ailleurs, ces demoiselles doivent se languir de votre absence! Vous devriez retourner à l’intérieur et les rassurer de votre présence! Bess tourna la tête vers les chemins sombres et soupira. Même si elle réussissait à faire partir Robert, elle n’avait nullement envie de marcher avec cette robe, de nuit, jusqu’à chez elle. De plus, la présence du jeune noble lui était aussi agréable malgré la peur constante qu’il découvre sa véritable identité. La jeune femme posa à nouveau les yeux sur Robert. Elle n’était pas une jeune jouvencelle qui gloussait devant un noble, elle était une prostituée qui n’avait pas peur d’un homme et pourtant, elle était certaine qu’elle aurait gloussé pour Robert...

Ce souvenir que la jeune Bess gardait secret au fond ses pensées et son cœur était embellie par toutes ces années de rêveries, mais une seule chose restait fidèle aux réels évènements; la beauté de ce jeune noble de Robert Dudley et ses manière ô si élégantes et séduisantes. La jeune femme ne savait plus ce qu’elle désirait exactement. Elle voulait fuir, il n’y avait aucun doute, mais Robert était un homme si plaisant que Bess se disait que pour une fois dans sa vie, elle pouvait savourer cette sensation d’être quelqu’un d’autre.

- Alors, vous me désirez.
- Pardon?

La jeune femme se tourna vers Robert qui était retourné s’adosser contre son arbre. Il avait dit cette phrase comme si c’était la plus évidente des constatations et cela avait surpris Bess. Savait-il lire en elle comme un livre ouvert? Le jeune noble souriait de son sourire parfait puis il baissa la tête en riant. Soudainement, sans que la jeune prostituée puisse s’y attendre, Robert avait bondit vers elle, l’emprisonnant dans une étreinte. Il était arrivé par l’arrière, Bess n’ayant tournée que la tête vers lui. Que se passait-il exactement? Le cœur de la jeune femme se mit à battre rapidement, sa poitrine se soulevant plus rapidement à chaque nouvelle respiration.

- Elisabeth, pourquoi serais-je sorti à votre recherche si mon ennui pour toutes les autres fut si atroce ? Hm … Dites-moi, cela aurait été absurde non ? Et je préfère la caresse du vent à la chaleur suffocante tout comme votre fougueux caractère à leur docilité.

Ces paroles chuchotées à l’oreille de la jeune Bess eurent pour effet de la faire trembler alors que son corps en entier était parcouru par des frissons. Robert la désirait, elle, cette Elisabeth qu’elle jouait sans savoir qu’elle était prostituée. C’était si étrange d’être ainsi désiré, mais à quoi aboutissait ce genre de romance chez les nobles? Bess savait que les jeunes femmes de la noblesse devaient être pures lors de leur mariage, mais si Robert courtisait chaque jolie femme ainsi, ce passait-il obligatoirement quelque chose de plus intime par la suite? Était-ce qu’un horrible mensonge que les nobles étaient réellement pures et donc que la misérable vie de Bess, condamné à ne jamais connaitre l’amour, n’était que le résultat en chaîne de tous ces mensonges? La jeune femme ne comprenait plus rien, mais se poser toutes ces questions faisait naitre en elle sa colère. Elle devait se concentrer sur le moment présent et ne pas se laisser aller à ses excès de colère. Elle le devait! Le jeune noble humait le parfum de ses cheveux alors que les mains de Bess se posaient sur les bras musculeux de Robert, autour de sa taille. Au moment où ce dernier déposa un baisé dans le cou de la belle, cette dernière enfonça ses ongles dans les bras de ce passionné. Elle avait aimé ce petit baisé d’une manière presque coupable, soupirant au moment où il prit fin, en redemandant sans pour autant se l’avouer.

- Votre parfum est égal à votre robe écarlate. Ne prenez pas peur, car je connais le désir de votre bonheur.

Fermant les yeux, la jeune femme tentait de rester concentrer sur ce qui l’avait conduit ici et à comment se sortir du pétrin dans lequel elle s’était mise en mentant sur son identité, mais Robert n’aidait en rien sa concentration. Par son métier, Bess savait exactement ce que le jeune noble désirait et elle le désirait aussi. Elle ne pouvait pas se laisser aller à ce point, elle ne le pouvait pas!

- Robert…

Son nom s’était glissé entre ses lèvres dans un souffle complètement en dehors de son contrôle et Bess se mordit la lèvre inférieure avant de prononcer un autre mot. « Ressaisit-toi Bess! C’est un homme comme tous les autres! » Il n’y avait rien à faire, Robert avait un pouvoir sur la jeune prostituée. Pouvait-elle lui fuir à nouveau? Probablement. Avait-elle envie de fuir en ce moment? Pas du tout…Soudain, semblant reprendre le contrôle de ses pensées, la jeune femme réalisa que si elle devait jouer la fille de bonne famille, il serait très mal vu d’être si docile.

- Nous ne devrions pas…

Pas quoi exactement? Elle ne savait même pas si Robert voulait se rendre aussi loin. Peut-être avait-il simplement envie de se coller contre elle ainsi puis il repartirait à l’intérieur retrouver d’autres jeunes femmes véritablement convenables.

- …ne m’obligez pas à vous fuir à nouveau, j’en serais incapable…

Ahhh Robert Dudley…