Une seule question s’avérait capitale, en suspens entre eux comme une légère poussière aérienne, nullement tangible mais bel et bien visible quand sur elle notre regard s’arrêtait. Gui s’avait-il ? Sentait-il que certains regards fuyants de Mary cachaient quelque chose, une imperceptible inclination qui commençait à subrepticement meurtrir son cœur ? Oh, comme le savait si bien la jeune femme, résoudre ce mystère n’aboutirait de toute façon à rien de bon, rien de salvateur pour son âme en train de tomber malade. Un refus l’aurait secouée autant qu’une gifle, un peut-être ou, immense bonheur, un oui ne l’aurait que plus chagrinée, compte-tenu d’un futur à deux irrémédiablement prohibé. Tous deux avaient intérêt à jouer dans le flou, sans tant était que Fleming eût été conscient d’être partie prenante d’une telle partie.

Ils n’avaient pas encore complètement pris leurs marques, voyez-vous. La demoiselle découvrait seulement les palpitations d’une attirance naissante ; quant au Lord, pour qui les mondanités n’avaient jamais été une passion dévorante, ce pas de deux –pour peu qu’il l’ait remarqué- n l’avait Dieu merci pas encore métamorphosé en Casanova usant de ses charmes avec la même précision mortelle qu’une lame. Ce qui était d’autant plus sain : par ambition ou par amour, l’être humain parvenait à commettre de tels méfaits, et à tomber si bas… Dans une lutte d’influence aux effluves sensuels, Guildford aurait pu tenter de s’attacher une puissante « amie », récompensée par sa présence dans sa couche, et quant à la Duchesse de Lyon, aussi limitée soit son influence à l’échelle du pays, elle demeurait néanmoins plus titrée que lui, sa position offrant ainsi une force de pression dont elle n’avait peut-être encore sondé les moindres recoins. En un monde si noir, où les intérêts personnels primaient avant tout, pourquoi se gêner ! Heureusement, malgré leurs défauts et leurs faiblesses, tous deux conservaient une parfaite probité, quand bien même étaient-ils en train de flirter avec une contrée inconnue.

-Ne vous excusez point Duchesse, vous êtes maîtresse en votre maison, lui assura aimablement Fleming.

Le bien né hocha par la suite la tête en entendant l’offre de son hôte, décidément excellente maîtresse de maison aux vues des délicates attentions dont elle faisait preuve à son endroit. Il s’avérait si simple, si commode de mettre cela sur le compte des dettes que la Française lui devait, le « sauvetage » au monastère tout d’abord, puis la nuit passée en son manoir, en toute sécurité, avant de retrouver ses gens. Oui, pour qui ne cherchait pas plus loin, Mary était une femme d’excellents principes, respectueuses des faveurs qu’elle avait reçues, et ne ménageant pas sa peine pour rendre ce qui lui avait été données.

Gui s’assit dans une chaise à haut dossier faisant face de trois quart à la cheminée, après que la demoiselle ait fait de même bien entendu, simplement séparé d’elle par un petit guéridon sur lequel reposait le fameux plateau d’échecs. L’aristocrate n’avait jamais réellement affectionné ce jeu, comme tous les autres jeux d’ailleurs, à l’inverse de sa sœur Susan qui se montrait une adversaire douée, perdant avec plus de grâce que bien des femmes. À l’inverse, son aîné préférait l’exercice physique, et s’il devait demeurer chez lui, un tête-à-tête avec un livre, tant sa nature peu loquace n’en faisait pas un compagnon exemplaire. Cependant, comme lors du bal ayant célébré le couronnement de la Reine, lorsque Mary lui avait demandé s’il dansait, Fleming ne comptait pas refuser, ni même –comme au cours de la fête-, biaiser pour mieux botter en touche : tourner cela de manière serait l’occasion d’agrémenter la conversation d’une petite anecdote.

-C’est étrange, glissa-t-il en contemplant songeusement les pièces d’ivoire alignées devant lui, avant d’arriver à Londres, je n’avais que peu de goût pour les échecs. Et plus le temps file, plus me voici disposé non plus uniquement à en connaitre les règles, mais à en apprécier les subterfuges.

Il avait changé, il le savait bien. Evidemment, l’influence de la capitale constituait bien peu de choses comparée à l’immense fracture causée en lui par la disparition des siens, qui l’avait forgé plus que tout au monde, mais un vernis de politicien avait pris forme sur le roc de son tempérament, le rendant plus hypocrite, plus à-même de se fondre dans le moule de courtisan. Le bien être de sa patrie, ainsi que son honneur valait la peine de payer un prix aussi fort, au risque de se perdre lui-même : à une époque, n’aurait-il pas sans prendre de gants mis les choses au clair avec Mary, tuant dans l’œuf l’embryon de tendresse qu’elle nourrissait pour lui ? Oh, mais cela, c’était avant de descendre vers le Sud du Royaume, de se fiancer par intérêt, de découvrir avec amertume que les Rois ne se souciaient pas tant que cela de leur peuple, au nom d’alliances honteuses avec l’ennemi. S’adapter plus que pour survivre, pour triompher, voilà en quoi consistait la règle maîtresse de cette partie d’échecs, elle grandeur nature. L’accepter contre sa raison et en assimiler les us et coutumes dans l’espoir d’y devenir le meilleur et d’obtenir gain de cause, quitte à tout perdre, le rendait plus digne que bien des suzerains, l’égal d’un Roi du Nord descendu de ses plaines gelées pour demander vengeance.