Les journées ensoleillées commençaient à devenir habituelles par ce mois d’avril 1554.
Lavinia Tyburn en avait profité pour sortir se promener dans les jardins du palais. Bien qu’en deuil de la mort de son mari, comme le montrait la robe de couleur noire qu’elle portait, la jeune comtesse de Westmorland avait besoin de voir des gens, d’aller de l’avant, de construire son avenir. Tel était sa mentalité. Elle n’était pas du genre à se laisser abattre. Et heureusement, car elle ne pouvait se le permettre avec son enfant à venir.

Enceinte de sept mois, elle n’avait pas pris tant de poids que cela. De dos, sa grossesse passait même inaperçue. C’était uniquement lorsqu’elle se retournait qu’on le remarquait, à cause de son ventre rond. Elle avait hâte d’en avoir fini avec cette grossesse. Elle voulait savoir. Était ce un garçon, qu’elle portait en elle, ou une fille ? Un garçon. Il fallait que ce soit un garçon. Pour qu’il soit l’héritier direct et légitime de toutes les terres et de toute la richesse de son père. Elle avait comme un pressentiment qu’il s’agirait bien d’un garçon…Mais était ce le cas ? Elle priait pour que ça le soit, en tout cas. Enfin…Elle ne priait pas vraiment. Disons qu’elle espérait. Bien sûr, elle allait à la messe mais, croyait elle en Dieu ? L’implorait-elle vraiment ? Non. Elle n’avait pas la foi. Sa religion était juste une manière de se fondre dans la masse. Elle ne dirait jamais tout haut qu’elle n’était pas certaine d’avoir la foi, et qu’elle n’avait pas une si bonne communication que cela avec Dieu, car ce serait très mal vu. Mais c’était la vérité. Sa famille, bien que catholiques, n’avait jamais été très pratiquantes, et de toute évidence, après avoir laissé mourir autant de gens, Lavinia n’avait pas l’impression que si Dieu existait, il l’écouterait elle parmi dans d’autres personnes qui avaient beaucoup moins à se reprocher dans la vie.

Finalement, la comtesse, accompagnée d’une de ses servantes, avait décidé d’écourter sa promenade dans les jardins. Ceux-ci étaient certes agréables à regarder, avec toutes ces fleurs et ces fontaines. Mais les souvenirs étaient encore si frais, dans la mémoire de la jeune femme, que la beauté des lieux lui rappelait la beauté des jardins de sa propre demeure, où son mari s’était suicidé par empoissonnement, pour finalement mourir dans ses bras.

La comtesse venait de s’engager dans un couloir, afin de rentrer à ses appartements, quand elle aperçut, arrivant dans la direction opposée, une vipère comparable à sa belle-mère Diane, la détestable Anne Stanhope.

Lavinia n’en doutait pas, voyant déjà ce petit sourire sur le visage de son ennemie, Anne Stanhope allait encore cracher son venin et tentait de la rabaisser. Arrivée à sa hauteur, elle lui lancerait sans doute la première réplique cassante. Qu’elle le fasse. Lavinia garderait la tête haute et la regarderait droit dans les yeux, le regard sûr et confiant.

Comme Lavinia l’avait deviné, le grand sourire amusé qui s’était dessiné sur le visage d’Anne Stanhope ne tarda pas à être suivi par une petite remarque mesquine, déplacée et complètement infondée.

« Lady Tyburn, quel plaisir de vous revoir. Je suis étonnée, dire qu’officiellement, cela fait sept mois que vous êtes enceinte, se pourrait-il qu’il y ait eu une erreur ? Votre ventre est si peu arrondi. »

La voilà qui remettait en question sa fidélité envers son mari et la légitimité de son enfant à venir. Lavinia avait de la chance en effet, de ne pas être aussi grosse que certaines femmes l’étaient au septième mois de grossesse, cependant, l’enfant qu’elle portait était bel et bien l’héritier de Nicholas Tyburn car elle ne lui avait jamais été infidèle. Le sang de la blonde ne vit qu’un tour face au fait que cette vipère puisse prétendre le contraire, sans aucunes preuves, juste par pure méchanceté…Cependant, à son tour, elle laissa un sourire hypocrite se dessiner sur son visage. Elle n’avait guère baissé le regard et c’est en regardant son ennemie droit dans les yeux qu’elle répondit :

« Lady Stanhope. Je conçois votre étonnement, rare sont les femmes qui comme moi, ont la chance de prendre si peu de poids durant leur grossesse. Disons que j’ai pris du poids où il le fallait, mais pas ailleurs. », répondit la belle Lavinia, souriante, tournant ainsi l’insulte masquée de son interlocutrice en un compliment. « Cela fait pourtant sept mois que je suis enceinte, en effet. Les femmes de ma famille sont très fertiles, je crois ne pas faire exception à la règle. Je suis tombée enceinte rapidement, et si je ressemble à mes ancêtres, mon enfant sera sans doute un garçon. », ajouta-t-elle.
Comme l’affront de la lady avait été bien trop insultant, Lavinia ne put s’empêcher de faire autrement que de lui rendre la pareille avec une remarque pouvant être blessante. Connaître les faiblesses de ses ennemis était toujours une force. Anne Stanhope elle, avait tapé au hasard en visant le thème des infidélités, mais bien que ce genre d’accusations étaient insultantes pour toutes femmes mariées, Lavinia n’était pas particulièrement concernée puisqu’elle n’en avait jamais commises. D'ailleurs, dans deux mois, quand son bébé naitrait, Anne Stanhope ne pourrait plus rien dire de cet ordre.

« J’ai croisé votre fille il y a quelques jours. Une jolie jeune lady. Lady Anne Dudley c’est cela ? Ou Seymour ? Pardonnez moi, j’ignore si votre fille est toujours mariée ou si elle ne l’est plus, je ne suis pas toujours toute les actualités de la cour…En tout cas, si elle est de nouveau à marier, j’ose espérer qu’elle trouvera un nouvel époux bien vite malgré son précédent mariage. »

Lavinia arborait cet air tout à fait innocent, comme si elle ignorait parfaitement que ses propos pourraient blesser Stanhope. En vérité, elle faisait bien sûr allusion à la difficulté que devrait affronter la vie de la lady suite à un mariage aussi désastreux. Non seulement une jeune fille de son âge ayant été mariée n’intéresserait plus beaucoup les prétendants – certes Lavinia était dans le même cas, mais le fait qu’elle était enceinte montrait qu’elle était fertile et donc, pouvait en contrepartie lui attirer d’autres prétendants ayant envie de préserver la survie de leur lignée -, mais en plus elle avait été mariée à un Dudley. Famille on ne peut plus tombée en disgrâce avec le règne de leur bien aimée reine Mary…

« Sept mois ! Vous êtes donc bien différente des autres femmes enceintes, mais je pense que cette chère Diane a déjà dû vous le dire. Mais si je ferais attention si je serais vous, on dit souvent que quand le ventre est peu développé, l’enfant risque d’être chétif et en très mauvaise santé. »
Du sang, beaucoup de sang. Plus qu’elle n’en avait déjà vu dans son adolescence, quand les clients disparaissaient de l’auberge, mystérieusement. Le visage transpirant, le regard inquiet elle interrogeait du regard la sage-femme, essoufflée. L’air désolé de celle-ci lui apprenait la mort de son enfant.

Ce rêve, Lavinia l’avait fait plusieurs fois. Son avenir reposait en grande partie sur l’état de son enfant à naître. Sur le sexe de celui-ci, sur sa santé, sur sa vie. Alors oui, même si elle gardait la tête haute et se montrait sur d’elle, des craintes, elle en avait. Anne Stanhope avait bien du connaitre ces craintes là, ayant été enceinte à plusieurs reprises, et en invoquant le fait que son enfant puisse naitre chétif et en mauvaise santé, elle touchait un nouveau point faible. Mais Lavinia n’en montra rien. « Tu es une lionne. Les lions ne se laissent pas humilier. »

Constamment, elle donnait l’impression d’avoir la certitude que son enfant serait un garçon, et un garçon en très bonne santé. C’était l’intuition qu’elle avait, mais les moments de doutes étaient inévitables. Cependant, ces moments de doutes, elle les cachait à tous, et tachait même de se les cacher à elle-même. Si c’était à une fille qu’elle donnerait naissance, nul besoin de le préciser, elle tomberait de haut…Mais mieux valait ne pas y penser.

Stanhope mentionnait Diane mais elle ignorait à quel point celle-ci avait à se racheter auprès d’elle. Elle était la responsable de la mort de son fils, alors…Elle n’oserait pas remettre en cause la paternité de Nicholas sur l’enfant qu’elle portait. Elle n’en avait pas le droit, elle avait déjà assez commis de dégats ainsi. De toute façon, Diane ne serait bientôt plus rien d’autres qu’une simple lady. Le comte de Westmorland serait son fils, et elle deviendrait elle-même la comtesse douairière de Westmorland. Voilà comment les choses se passeraient.

« Au fait, personne ne le sait, mais d’où venait vous ? » Demanda-t-elle, espérant percer un jour ce mystère.
La question dangereuse de ses origines. La question qui pouvait mettre sur la voie de son terrible secret. Lavinia tâchait toujours d’y répondre vaguement mais correctement.

« Oh, mais ce n’est pas un secret ! Je viens d’Ecosse. Une famille noble mais peu connue et beaucoup moins riche que tout les gens de cette cour. Nous étions véritablement ruinés, pour tout vous dire.» Elle eut un léger rire, ne montrant aucune honte à ce qu'elle disait. Un lion n'a pas honte. Et elle ne ferait pas le plaisir à Anne de lui donner une raison de se moquer d'elle. Rien ne l'atteignait. « Ca ne m’étonne guère d’ailleurs que les gens murmurent que j’ai épousé Nicholas pour son argent. Mais il y aura toujours des mauvaises langues pour critiquer le bonheur de leurs voisins, n’est ce pas ? », ajouta-t- elle intelligement.
Voilà qui ferait taire cette vipère de Stanhope sur ce sujet.Lavinia en profita pour se venger des affronts faits en lançant un sujet délicat, celui de la fille de son ennemie.

« Je vois que vous êtes mal renseigné, mais ma fille est malheureusement toujours mariée à ce vaurien. Ce n’est pas faute d’écrire au pape pour demander l’annulation. Cependant très chère, je vous prierai de ne jamais mentionné cette union devant ma fille, elle est innocente. Et si j’apprends un jour, que par mégarde, vous l’avez fait, croyez-moi, vous pourrez dire adieu à tout ce que vous chérissez en ce monde. »

Visiblement, Anne Stanhope avait bien plus de mal à cacher ses sentiments lorsqu’elle était touchée par un affront que Lavinia qui elle, s’en sortait brillamment dans ce domaine. Erreur de débutante, il ne faut jamais montrer ses faiblesses à ses ennemis. Ça leur donne toute de suite l'avantage...

« Oh mais je ne voulais pas vous offenser, ma lady. Je ne doute pas de l’innocence de votre fille. Elle l’est sans doute tout autant que je le suis concernant les infidélités que l’on aime me reprocher en voyant que je n’ai pas autant grossi que la plupart des femmes enceintes. Il est donc bien inutile de vous énerver ainsi et de proférer des menaces absurdes, je ne ferais rien qui pourrait l’attrister ou heurter sa sensibilité. Mais sachez simplement que même si vous le vouliez, vous ne pourriez porter la main sur ce que je chéris en ce monde. Vous êtes bien placées pour le savoir, n’est ce pas ? Les mères sont féroces lorsqu’il s’agit de leurs enfants… », répondit Lavinia.

Elle n’avait jamais trompé Nicholas Tyburn, mais elle savait bien qu’Anne Stanhope pensait le contraire. Les paroles qu’elle venait de proférer la blesserait donc sans aucun doute. Mais elle ne pourrait rien dire, puisqu’elle n’avait pas de preuves de l’infidelité qu’on lui reprochait. Après tout, la vérité se verrait bien dans deux mois, au mois de juin, quand elle donnerait naissance à l’héritier de Nicholas, son enfant. Un enfant qu’elle protégerait comme la prunelle de ses yeux, qu’il soit fille ou garçon. Un enfant à qui personne ne ferait du mal tant qu’elle serait vivante…

« Cependant, excusez-moi pour mon impolitesse, mais vous dites tellement peu de choses sur vous, que j’ai tout bonnement l’impression que vous cachez quelque chose. », lui dit Anne Stanhope.

Lavinia comprenait sans peine que derrière cette réplique se cachait un désir d’en apprendre davantage sur ses origines. Stanhope n’avait peut-être rien d’autres à faire que d’enquêter sur les gens. Lavinia ne pourrait qu’espérer que ce ne soit pas le cas, ou qu’elle ne sache pas trop bien s’y prendre car en effet, de lourds secrets étaient enfouis dans son passé en Ecosse. Mais Dieu merci, ils étaient loin et bien cachés. Seul Diane avait à ce jour réussis à les déterrer. Malheureusement.

« Et n'y a -t-il quoi que ce soit de plus commun que cela ? Toutes les femmes ont leurs jardins secrets, nous le savons toutes les deux. Celui qui prétend n'avoir rien a cacher n’est rien d’autre qu’un menteur, bon ou mauvais. », répondit Lavinia, avec un léger sourire. Inutile de nier, pensa-t-elle, ça n’aurait comme conséquence que de faire croire à Anne que le secret qu’elle cachait était plus grand que Whitehall entier. Mieux valait banaliser la chose.

« Je vais pardonner votre ignorance très chère. Mon mari a été fait duc de Somerset, par le roi Henry VIII lui-même, il a été lord Protecteur de ce royaume, avant cela, il était Vicomte de Beauchamp of Hache, puis Comte d’Hertford. Et si je remonte mon ascendance plus loin, ma mère descend directement de la branche du roi Edward III, l’un des plus grands rois que notre chère Angleterre ait connu. Dois-je continuer ? »

Bon, Lavinia devait bien l’admettre, elle n’avait pas été des plus brillantes sur ce coup là. A 18 ans, étrangère dans une cour qu’elle fréquentait depuis peu et dans un pays qu’elle connaissait depuis seulement un an, la jeune écossaise ne pouvait évidemment pas connaître toute l’histoire et tout les titres de tout le monde, même si elle essayait de savoir tout sur tout le monde pour estimer qui était le meilleur allié et qui étaient les anciens traitres à ne pas approcher de trop près.

La blonde ignorait que Stanhope avait possédé des titres si hauts, elle avait été visiblement mal renseignée…Cependant, elle ne devait pas montrer qu’elle était déstabilisée. Un lion ne se laisse pas humilier.

« Cela ira, je vous remercie de vos précieux détails. Je dois avouer qu’en ma qualité d’écossaise, j’ignorais que vous aviez porté tant de titres… », commença-t-elle. Avant qu’elle ne puisse attaquer à nouveau, Stanhope l’avait déjà interrompue.

« Je pense que vous feriez mieux de vous taire face aux personnes qui vous sont supérieurs lady Tyburn. »
« Et vous aux personnes qui vous sont inférieures. », répondit elle avec un sourire resplendissant, bien contente que si Stanhope l’avait interrompue, c’était finalement uniquement pour mieux lui permettre de riposter. Oui, elle allait loin, mais c'était terriblement délicieux... « La roue tourne. Les petits d’aujourd’hui sont les grands de demain. N’en êtes vous pas la preuve ? Vous possédiez tant de titres, c’est incroyable que malgré tout, vous ayez été traînée en prison…Alors que d’autres, moins riches et moins nobles, aient réussis à passer entre les mailles du filet… Il faut croire que le pouvoir n’est pas toujours une garantie de sécurité, si on ne sait pas le gérer correctement. Quoi qu’il en soit, j’imagine que, lorsque vous avez été enfermée avec votre mari, vous faisiez plutôt partie des gens « inférieurs », et que ceux qui vont ont manqués de respect en vous traitant comme tel l’ont payés amèrement quand vous avez récupéré vos droits…Vous voyiez…Vous feriez mieux de vous taire face aux personnes qui vont sont inférieures. Elles pourraient vous surprendre, un jour ou l’autre…», expliqua Lavinia. La jeune femme était intelligente, elle savait que ce qu’elle disait était vrai.

Son ascension à elle était bien plus incroyable à ses yeux que celle de Stanhope pour la bonne raison qu’elle, elle partait de nulle part et qu’elle pouvait encore s’élever très haut grâce à sa beauté et à sa jeunesse. Les inférieurs d’aujourd’hui étaient les grands de demain. Plus dangereux encore que leurs prédécesseurs car imprévisibles… En effet, qui peut connaitre les intentions d’une personne obtenant beaucoup de pouvoirs et se plaçant au haut de la hiérarchie, si celle-ci n’en avait pas, ou très peu, autrefois ? Impossible de deviner ses intentions ou d’évaluer le danger…

Comme si elle ne le savait pas, que son secret n’était pas sans risques pour son enfant ! L’écossaise le savait mieux que personne, car aucune âme à la cour ne pouvait deviner l’immensité du secret que cachait la belle-fille de Diane Tyburn. Mais elle faisait de son mieux pour qu’à jamais les horreurs de son passé demeurent enfouies. Pour l’instant, seul Diane était au courant de ces actes…Mais de toute évidence, Lavinia se préparait à l’éventuel scandale. Pour l’éviter, l’option la plus sûre était de partir. L’Angleterre était trop proche de l’Ecosse. En Espagne ou en Italie, elle serait en sécurité. Le mariage de la reine lui était donc bénéfique sur ce point. L’abondance d’hommes de la noblesse espagnole lui laissait le loisir de faire connaissance avec les uns et les autres et de, doucement, organiser une sélection mentale des potentiels candidats qu’elle pourrait s’employer à séduire discrètement en vue d’une fugue future vers cette contrée méditerranéenne et inconnue. Lavinia visait à se rapprocher des espagnols autant qu’elle fuyait les écossais. Mais tout cela dans la plus grande discrétion, sans que personne ne puisse soupçonner qu’il y ait quelques intentions cachées que ce soit derrière les discussions innocentes qu’elle entretenait avec certains d’entre eux.

« Ma belle-sœur a épousé le roi Henry le Huitième et lui a même donné un fils, mon neveu était notre précédent roi, si cela peut mieux vous éclairer. », insista la cruelle Anne Stanhope.
Cela sonnait de manière particulièrement pitoyable aux oreilles de Lavinia. La lady semblait avoir véritablement besoin d’énumérer tout ses titres pour donner du crédit. Oui, sauf qu’Anne Stanhope était maintenant quelques peu vieille. Et qu’elle, Lavinia Tyburn, avait encore toute la vie devant elle pour se faire un nom plus glorieux. Elle était très belle et séduisante, possédait le titre de comtesse et si elle donnait naissance à un garçon, aurait la preuve qu’elle était fertile et capable d’engendrer des héritiers mâles. Qui pouvait savoir ce qu’elle deviendrait ? Personne. Anne en revanche, ne deviendrait plus rien aujourd’hui.

« Cela doit être en effet fort agréable d’être la belle-sœur de quelqu’un d’important. », répondit ironiquement Lavinia avec un sourire mauvais.

Mais Anne Stanhope n’était pas si facilement mise à cours de répliques sanglantes. Sa répartie était même visiblement plutôt bonne.

« Très chère, ma roue a peut-être tourné, mais sachez que comme moi, vous avez perdu votre mari et l’accouchement ne préservera peut-être pas votre fils. Ce ne sont que des hypothèses, mais je suis certaine que même si vous parvenez à asseoir votre petite bâtard sur le comté des Tyburn, un jour, la roue tournera dans le mauvais sens et votre passé vous rattrapera. Vous ne pouvez pas rester préserver indéfiniment. En ce qui me concerne, mes enfants ont une bonne place dans cette société et j’en ai bien assez pour assurer l’avenir de ma famille, tandis que vous, vous n’en avez qu’un et un enfant, qui à tout moment pourra mourir de maladie avant même d’atteindre ses uns ans. », lui dit elle. Les paroles étaient dures à entendre. Lavinia craignait bien sûr que la santé de son enfant ne soit pas assez robuste pour lui permettre de survivre longtemps. C’était la crainte de toute mère. Et oui, il était vrai qu’étant donné que tout son avenir reposait sur les épaules de cet enfant, qui serait à jamais le seul héritier de Nicholas Tyburn, l’angoisse était d’autant plus grande. Mais ce n’était pas le genre de crainte à partager avec ses ennemis. Ni avec personne d’ailleurs. Lavinia agissait toujours comme si elle avait la certitude que tout allait bien se passer. Elle se montrait forte et non déstabilisée. Sure d’elle. Confiante. Comme le lion sur les armoiries Garland.

« Premièrement, mon enfant n’est pas un batard. », commença Lavinia d’un ton sec, car son amour pour son défunt mari et le respect qu’elle avait pour lui rendait ce genre de remarque difficile à entendre, d’autant plus qu’elles étaient tout à fait infondées. « Ensuite, ce que vous dites n’a aucun sens. Ma chère belle-mère a mis au monde un fils. Il était un homme fort et en bonne santé. Il aurait pu vivre de longues années encore, si le destin n’en avait pas décidé autrement. Il a de toute façon vécu assez longtemps pour s’assurer une descendance, que je porte en moi. Je connais d’autres familles où les enfants ont été nombreux et sont tous mort avant d’avoir atteint l’âge de 13 ans. Cela ne signifie donc rien. S’il ressemble à son père, mon enfant sera fort et en bonne santé. S’il ressemble davantage à sa famille maternelle, il le sera également. Il y a eu de nombreux garçons dans ma famille, au cours des générations, et ils ont pour la plupart vécu de nombreuses années. Je n’ai donc aucune raison de m’inquiéter.», dit-elle, sûre d'elle.

« C’est ce que vous vous persuadez. Malheureusement ma chère, les maladies sont nombreuses, les enfants sont les plus vulnérables, ils peuvent partir n’importe quand, comme votre robuste de mari. D’ailleurs, je me demande bien ce qui a pu le pousser à mettre fin à ses jours, alors qu’on le pensait heureux avec vous. A moins que sa mort ne soit pas un suicide, mais un meurtre. Mais ça bien sûr personne ne le saura, ce sont vos secrets de famille comme ceux sur vos origines. Décidément, vous avez de nombreux cadavres dans votre placard lady Tyburn. »

Anne Stanhope ne connaissait décidément aucune limites. Elle était maintenant en train de soupçonner directement Lavinia d’avoir tué son mari. Une chose impensable et totalement insensée. Elle était heureuse avec Nicholas. Jamais elle n’aurait voulu sa mort. C’est d’ailleurs elle qu’il l’avait trouvé à l’agonie et qui avait tenté de l’aider, impuissante. Son seul crime était d’avoir eu un secret. Mais c’était un crime avec lequel elle devrait vivre toute sa vie. Un crime que sa famille lui avait imposé. Un crime dont, lâchement, elle avait préféré fuir les conséquences car elle avait toujours souhaité quelque chose de différent pour sa vie. Elle était la seule rescapée de ce terrible secret, sa famille ayant été au complet, envoyé en prison, et Matthew ayant été rattrapé par les autorités écossaise. Elle était la dernière à être en liberté, et elle comptait bien le rester. La place d’un lion n’est pas dans une cage.

« Beaucoup moins que vous, sans aucun doute. Pourquoi ne demandez vous pas à Diane ce qui a pu ruiner le bonheur que Nicholas connaissait avec moi ? Peut-être était ce le fait qu’elle ne cessait pas une seconde de tenter de le séparer de moi ? Je n’ai pas tué mon mari, Lady Stanhope. Mais ma belle-mère a sans aucun doute tué son bonheur. Mais pourquoi au juste, tant d’intérêt pour mon histoire ? Votre vie doit être bien ennuyante pour que vous n’ayez comme passe-temps que celui de vous intéresser aux histoires d’une comtesse de noblesse écossaise si peu influente que moi… Il est vrai que vous n’avez plus vingt ans et que vos enfants sont en âge de vivre leur propre vie maintenant. Cela doit être bien triste pour vous… Sur ce, moi, je n’ai que très peu de temps à vous accorder pour satisfaire votre curiosité et votre engouement pour les duels de répartie. Veuillez donc m’excuser, ma lady, mais je vais maintenant rejoindre mes appartements. », répondit Lavinia, inclinant la tête de manière respectueusement hypocrite, si l’on puis le dire ainsi…