La petite Maggie s’accrocha vigoureusement aux rênes de Dubh, l’étalon à robe noire de Duncan. Celui-ci récupéra la bride en cuir en grondant affectueusement sa plus jeune sœur. Du haut de ses six ans, elle n’avait pas encore tout à fait compris que les chevaux n’étaient pas des animaux inoffensifs, et la monture de Duncan était sans aucun doute l’animal le plus revêche qu’il ait eu l’occasion de monter, c’était sans doute pour cela que Duncan l’appréciait autant, un destrier à la hauteur du caractère taciturne de son maitre. Il mit le pied à l’étrier en flattant l’encolure du cheval et en lui chuchotant des mots en gaélique pour apaiser sa légère nervosité. Dans la cour centrale de Finlaggan Castle, une grande partie de la fratrie Donald s’était donné rendez-vous pour assister au départ de leur frère ainé, qui signifiait son retour à la cour d’Ecosse. Ce n’était pas une grande joie pour celui-ci, mais il devait se plier à cette obligation de mauvais cœur. Il donna quelques instructions par ci, par-là, se pencha pour ébouriffer les cheveux de Margaret et leva les yeux en ciel en bougonnant dans sa barbe, embarrassé, lorsqu’il vit la vieille nourrice essuyer une larme du coin de l’œil. D’un léger coup de talon, il fit faire demi-tour au cheval et s’élança à l’extérieur du château d’abord au trot puis il augmenta progressivement la cadence.

Il lui fallut d’abord rejoindre la terre ferme écossaise, le château du chef du clan Donald étant situé sur l’île d’Islay, et cela lui prit une journée. Ensuite il enchaina plusieurs journées de voyages, ponctués de visites chez des métayers, à la demande de son père. Il faisait de longues journées de voyage et le soir venu, il avait parfois la chance de dormir dans une auberge. Sinon, il installait un camp de fortune à la belle étoile, un peu à l’écart des chemins. C’était la vie telle que l’envisageait Duncan et c’était précisément ce genre d’aventure qu’il aimait. Ses visites chez des métayers du clan avaient allongé son voyage d’une dizaine de jour et il s’en félicitait, peu pressé de rejoindre l’univers engoncé de la cour d’Ecosse à Edimbourg. Le matin du septième jour, il quitta la demeure d’un énième métayer qui l’avait accueilli pour la nuit à sa demande infiniment persuadé que cela serait une journée comme les autres. Les routes boueuses en cette fin d’automne avaient ralenti sa progression, et il ne put atteindre la bourgade où il avait initialement prévu de passer la nuit. Peu gêné par ce contretemps, il installa un camp de fortune dans un renfoncement hors de vue de la route principale et alluma un feu pour combattre le froid écossais, pleinement conscient du risque encouru. Il s’assoupit rapidement, plus fatigué par cette journée qu’il ne l’imaginait.

Ce fut la chaleur de la couverture qui le réveilla. Il ouvrit un œil paresseux, puis en ouvrit un deuxième bien plus alerte en apercevant la silhouette encapuchonnée qui semblait se servir dans son sac de provision. Il se maudit de ne pas avoir gardé son épée à porter de main, mais en bon Highlander qu’il était, il dégagea sa dague de sa ceinture de la main gauche et agrippa l’épaule du malotru de la main droite. Avant de comprendre ce qui lui arrivait, il se retrouva à terre un poids sur la torse et un acier tranchant sous le cou. Un chapelet de jurons gaéliques entremêlés de rire lui échappa. Les jurons paraissaient de circonstance et comme beaucoup d’Highlanders, Duncan se réjouissait toujours d’une altercation, et ne commençait à la regretter qu’une fois celle-ci définitivement perdue. Il remarqua avec surprise que l’intrus ne pesait pas bien lourd et bien que sa prise était ferme, Duncan bénéficiait d’une force physique supérieure et d’une confiance en soi qui ne faiblissait pas, même sous la menace d’une dague posée contre sa gorge. D’un mouvement de genou, il renversa son assaillant, le laissant à terre, se releva et plaça sa botte sur la trachée du voleur. Il exerça une légère pression sur le cou du cambrioleur pour lui signifiait qu’il n’avait pas intérêt à bouger, maintenant que sa victime le dominait de toute sa hauteur.

Seulement à cet instant, il chercha à regarder qui l’avait attaqué, et la surprise se lut bientôt sur son visage, suivit d’un rire léger et ravi. Décidément ce voyage était une aubaine, d’abord il retardait son retour à la cour et en plus il se faisait cambrioler par une femme. Pour une surprise, s’en était une. Il décida que cette jeune femme n’était pas une menace et retira son pied puis d’une poigne vigoureuse la força à se relever. La guettant du coin de l’œil, il s’assura qu’elle ne bougeait pas, elle semblait saisi de surprise face à sa réaction. Il prit en main le sac où elle avait déposé les vivres volées, fouilla dedans pour s’assurer qu’elle n’avait dérobé que de la nourriture et pas une de ses armes. Une fois, la vérification faite il lui rendit assez abruptement le sac en laissant la nourriture dedans. A vrai dire, il avait suffisamment de vivres pour les prochains jours. Il se méprenait et la prenait pour une écossaise, ne se doutant pas un instant que c’était une étrangère. Il lui jeta un coup d’œil et fit un mouvement de tête désapprobateur « Vous avez une drôle de manière de choisir vos adversaires, Madame. De quel clan venez-vous exactement ? ».

Il fouilla dans son propre sac, en sorti une pomme un peu flétrie et se dirigea vers son cheval qui s’agitait depuis que les deux adversaires avaient tirés leur arme, il tirait sur son licol avec impatience. C’était un cheval sombre et imposant, plutôt indiscipliné, que Duncan avait dressé avec l’aide du palefrenier en chef de Finlaggan Castle et qui répondait au doigt et à l’œil à son maitre. Il lui flatta l’encolure et entreprit de le tranquilliser en lui parlant en gaélique. Au fond, il était plus doué pour lier des liens avec sa monture, qu’avec des êtres humains. Il guetta toujours la jeune femme, une main sur le licol de l’étalon, l’autre sur la garde de son épée. « Vous devez avoir un bon contact avec les animaux. Il désigna Dubh. C’est une sacrée tête de mule, celui-ci. » Son accent écossais se faisait parfois entendre lui donnant une voix rude et bourrue, qui ne laissait aucun doute sur ses origines.

Il haussa les épaules face à sa longue tirade, pas franchement impressionné par le ton haineux qu’elle utilisait pour lui parler. Il estimait donner assez d’affection à sa monture et continua à lui parler doucement en gaélique pour calmer le cheval qui était toujours nerveux. Il s’approcha ensuite du feu, dont il éteint les cendres énergiquement avec les pieds. Il était peu bavard et garda le silence, tandis qu’il s’affairait pour rassembler ses affaires. Il comptait lever le camp très rapidement. Si elle avait réussi à le trouver, il ne doutait pas que d’autres le pourraient aussi. Il était résolu à trouver un autre endroit plus dissimulé dans la nature pour finir sa nuit. Si possible à l’abri du vent qui rendait le froid écossais vraiment glaçant. La brume commençait à se disperser dans la nuit ce qui risquait de refroidir encore le climat. Il aimait plus que tous les Highlands, mais à cet instant précis il dû bien reconnaitre que la météo n’était pas des plus faciles. Le feu s’était éteint en emportant sa chaleur avec lui et Duncan détacha son plaid, cette couverture en laine de tartan qu’il portait jeté en travers de son épaule, maintenu par une broche ouvragée, et le drapa autour de ses épaules pour empêcher l’humidité de pénétrer dans le tissu de ses habits. Il ramassa la besace de cuir où il gardait quelques armes à feu à portée de main et l’attacha à la selle du cheval. Il remit son épée dans son fourreau et passa la sangle par-dessus son épaule. Il réajusta son kilt, s’assura que l’épingle qui le maintenait fermé était bien en place, puis remit la dague à sa place, glissé son la ceinture.
Il avait presque oublié la présence de la jeune femme, persuadait qu’elle était partie du fait de son silence, lorsqu’il l’aperçut en relevant la tête pour s’assurer qu’il n’oubliait rien. Il la regarda, surpris, et allait lui demandait pourquoi elle restait ici lorsqu’elle lui indiqua qu’elle préférait se faire appeler mademoiselle. Il haussa les épaules à nouveau et répondit « Si ça peut vous faire plaisir. » se demandant si c’était là une manière de lui signifiait qu’elle était célibataire. Il s’apprêtait à remonter en selle, lorsqu’elle lâcha un mot sortit de nulle part. Sa voix n’était pas très assurée, comme si elle ne savait de quoi elle parlait. Il la dévisagea comme si il s’agissait d’une demeurée. Quoi Stewart ? C’était le nom du clan des monarques écossais et alors ? Il doutait que cette voleuse fasse partie de cet illustre clan. Il marmonna dans sa barbe, réfléchissant, puis une explication s’imposa à son esprit. Il se rapprocha d’elle et l’observa avec intérêt, même si ce n’était pas facile dans l’obscurité de la nuit, cherchant un signe qui lui aurait confirmé sa nationalité. Il se rappela que sa voix lui avait semblé dénuer d’accent écossais et une lueur de compréhension passa dans ses yeux. « Vous n’êtes pas écossaise, n’est-ce pas ? »
Il en déduisit peut-être un peu trop rapidement qu’elle était anglaise et lui lança un regard interrogatif « Que fait une voleuse anglaise dans les Highlands ? Vous vous êtes perdue ? » C’était un trait d’humour sarcastique, sa voix était pleine d'ironie. Il supposa que Stewart était son nom de famille et que cela n’avait pas la même signification qu’en Ecosse. Il croisa les bras sur sa poitrine et fronça les sourcils « Bon, Mademoiselle Stewart, si vous n’avez pas une explication convaincante, je vais être obligé de vous reconduire à la frontière. Vous êtes sur les terres des Donald et je ne peux pas laisser une hors-la-loi anglaise se promener sur mes terres. » Il soupira et passa une main sur son front, ce n’était pas prévu ça, la frontière la plus proche était à plusieurs jours de marche, ça lui faisait une sacré trotte en plus. Il prit sa voix la plus autoritaire, celle qui lui faisait penser à son père, et déclara « Je vous déconseille de vous échapper, j’aurais tôt fait de jeter à vos trousses mes hommes, et ils connaissent bien mieux la région que vous. En selle ! » Il saisit le cheval de sa jeune intruse par les rênes tandis que lui-même se mettait en selle et la défiait du regard de chercher à s’enfuir.

Ils traversaient un bois, lorsque la chute de cheval le surprit. Pris de court, il s’arrêta en grommelant et mit pied à terre pour ramasser la malheureuse. Il marmonnait dans sa barbe, saluant le ciel pour ce formidable cadeau que de se retrouver avec une hors-la-loi qui ne tenait pas en selle sur le dos. Il s’approcha de la silhouette affalée sur le sol et la blessure qui lui barrait le front lui arracha à nouveaux quelques imprécations bien senties. Une fois hors de la cour, Duncan ne prenait pas soin de surveiller attentivement son vocabulaire et c’était même jubilatoire de penser aux regards scandalisés que lui auraient valu ces jurons à Edimbourg. Il la souleva et posa le corps en travers de la selle puis se mit en recherche d’un endroit où se reposer.

Il lui fallut parcourir une bonne trentaine de minutes avant de trouver un endroit plus ou moins adéquat. Par chance, il avisa un étang qu’il utilisa pour nettoyer avec les moyens du bord la plaie que la jeune s’était faite en tombant. Il constata avec soulagement que c’était en réalité plutôt superficiel. Plus de peur que de mal. Le jour commençait à poindre, elle il voulut profiter de la semi-obscurité pour se reposer. Il s’endormit sur une seule oreille, l’arme au poing et effectua une courte sieste de quelques heures.

A son réveil, le jour était avançait et il constata que sa compagne de fortune dormait encore. Il s’éloigna un peu du campement pour trouver de quoi faire un feu. Le jour était certes plus chaud que la nuit, mais l’hiver écossais n’en demeura pas moins rude. C’est armé de petit bois sec qu’il revint vers la clairière. La scène qu’il surprit le pris de court et son visage se ferma. Certains rougissent, d’autres balbutient, cachant sa gêne, Duncan détourna la tête et déposa le bois avec le plus grand fracas possible pour annoncer sa présence. Il releva ensuite les yeux et se retrouva face à face avec sa jeune voleuse. Avec l’impression désagréable d’être pris la main dans le sac il se retourna pour lui laisser de l’intimité et s’accroupit en s’affairant pour démarrer le feu. Distrait, il dut s’y reprendre à plusieurs fois avant que la flamme n’accroche suffisamment au bois. Il rangea ensuite le briquet à silex et tout l’attirail dans une des sacoches de son cheval, puis passa ses mains au-dessus du feu avec un soupir de contentement.

Il remarqua que la dénommée Stewart s’approchait de lui et accueillit avec une certaine surprise ces remerciements. Il y répondit avec un haussement d’épaules et quelques marmonnements qui signifiait plus ou moins « de rien » puis lui fit signe de prendre place à ses côtés. « Vous sentez-vous mieux ? ». Il tira d’une sacoche des victuailles et les partagea avec elle. Lui jetant un coup d’œil, il détailla sa tenue en se disant qu’il n’avait jamais vu de femme accoutré pareillement. Même dans les régions les plus reculées des Highlands, il n’avait jamais connu que des femmes en robe. Bien que les dames de la cour aient souvent un faible pour les vêtements qui mettaient en valeur leurs courbes féminines, il trouvait que dans le cas présent, c’était fort embarrassant, du fait de leur proximité et de leur tête à tête. Il s’abstient cependant de commentaires, dissimulant sa surprise par d’autres questions, formulés de manière courtoise ce qui jurait avec son ton bourru et son accent écossais. « Oserais-je demander votre nom et la raison de votre présence sur les terres écossaises ? » .

Le feu répondait une chaleur diffuse qui chassait tant bien que mal le froid. Il sortit une flasque de whisky et en but quelques gorgées. L’alcool lui donna une impression de chaleur et il le tendit à la jeune fille qui lui semblait tout bonnement frigorifiée. Il se défit de son plaid et le lui tendit à la suite. Son geste lui paraissant à lui-même un peu étrange il le justifia tant bien que mal « Je ne tiens pas à transporter un cadavre gelé. » expliqua-t-il, puis se trouvant un peu trop bourru, il essaya d’adoucir ces propos : « Vous avez l’air frigorifié, vous devriez amener vos vêtements prêt de feu, ils sècheront plus vite. ».
Il devait battre des records personnels d’élocution dans la catégorie « discourir avec une parfaite inconnue » lui qui était d’habitude peu éloquent en présence de nouvelles connaissances. Le silence qui régnait autour d’eux le mettait plutôt mal à l’aise et il cherchait désespérément à troubler les trous alors même qu’habituellement il jouait de ce même silence pour indisposer les gens de la cour. Réalisant qu’il n’avait jamais décliné son identité, il se présenta « Duncan Donald of Isle ».