entre ciel et terre

La journée était bien entamée lorsque Francis posa enfin le pied sur la terre ferme. Il avait rejoint la barque avec Hawkes avant même le lever du soleil, et depuis il travaillait sans relâche à l'entretien du bateau, ce qui au juste ne servait à rien puisqu'ils n'étaient pas prêts de revoir les rivages français de sitôt. Mais Hawkes tenait à ce que tout soit prêt au cas où ils devraient mettre les voiles. Comme si c'était seulement possible... Pestant une énième fois contre l'omniprésence espagnole qui les empêchait de reprendre le chemin du commerce et des affaires, le jeune garçon rangea chacune des cordes à leur place attitrée, sachant bien qu'autrement, Hawkes lui taperait sur les doigts. Une fois tout en ordre, il sauta à bas de l’embarcation et rejoignit le plancher des vaches. Les bords de la Tamise se chargeaient de monde, des visages souvent connus du garçon, au moins de vue. Il slaloma entre les uns et les autres, profita d'un vendeur de tourtes de poisson pour s'en offrir une et mordre dedans à pleines dents. Son dernier repas remontait à plusieurs heures et pour une raison soi-disant liée à son âge, son besoin de nourriture semblait s'accroître avec les années. Hawkes avait quitté la barque pour affaires plus 'terrestres' plusieurs minutes avant que son protégé n'ait achevé sa besogne, ce qui lui laissait un répit de quelques heures encore. Il se décida assez rapidement pour marcher jusqu'à Whitehall et croiser Katherine, son amie qu'il n'avait pas revu depuis plusieurs mois déjà. Et alors qu'il continuait à manger sa tourte en marchant vers la sortie du port, c'est une tache blonde qui interpella son regard.

'Lady Agnès ?'

C'était bien elle, oui, la jeune écossaise qu'il avait joliment percuté lors de la foire, survenue quelques jours plus tôt. Guère rancunière, cependant, la bien-née semblait l'avoir quelque peu pris en affection, même si ils ne se connaissaient pas encore très bien. Du peu qu'il savait d'Agnès, elle lui semblait être une jeune femme comme toutes les femmes du monde, avec ce petit rien de générosité et d'intelligence qui n'était pas pour déplaire au jeune garçon. 'Vous allez bien ? Pas d'accidents imbéciles, cette fois ?' rit-il, faisant allusion à cette petite altercation à la foire. 'Vous voulez de la tourte ?' Il désigna la sienne dont il ne restait que la moitié, et le vendeur un peu plus loin. 'Qu'est-ce qui vous amène sur les ports ? Je vous fait visiter, si vous voulez !'

Voilà au moins une chose qu'il était capable de faire : étant donné les heures qu'il passait à arpenter les bords de la Tamise, il commençait à les connaître par coeur.

entre ciel et terre

Normalement, il n'aurait jamais du faire la connaissance d'Agnès Livingstone. Certes, il n'était pas pauvre, loin de là, il n'avait rien à voir avec les miséreux qui faisaient la manche sur les bords des routes et volaient pour se nourrir. Lui, quand il volait, c'était pour son plaisir. Mais il était un garçon du peuple d'Angleterre, qui sans cette foire et l'accident imbécile qui leur était arrivé, il n'aurait jamais fait la connaissance d'une Lady d'Ecosse. Et pourtant, voilà qu'il engageait la conversation comme si ils étaient amis. Francis n'avait jamais été un garçon timide, toutefois, et il avait apprécié la jeune blonde au premier coup d'oeil. Passée outre la part de non-dits qui marquaient toutes les relations en ces temps de persécutions religieuses - il ignorait de quel côté penchait le coeur de la jeune femme, aussi il préférait ne rien dire quand à son protestantisme - ils pouvaient s'entendre sur quelques sujets.

'Je vais très bien, merci. J'ai quelques heures de pause, le chef est parti commercer Dieu sait où en ville,' expliqua-t-il, justifiant ainsi son inaction momentanée. Constatant que la dame de compagnie d'Agnès l'observait avec suspicion, il leva un sourcil dans sa direction. Le prenait-elle pour un gamin de bas-étage ? Il fallait croire que oui. Cela le fit plus rire qu'autre chose, intérieurement toutefois : sans vraiment le vouloir, il était comme tous ces jeunes gens arrogants qui marchaient sur la corde raide, quelque part entre sincérité et malhonnêteté, et se savait capable du pire comme du meilleur. Sans que cela ne lui pose aucun problème, car malgré son jeune âge, il croyait dur comme fer au fait que si il voulait avancer dans la vie et tracer sa route selon sa propre volonté, il lui faudrait tôt ou tard apprendre à faire taire sa conscience. Alors autant commencer tôt.
'Vous avez raison, elles sont drôlement bonnes,' sourit le jeune garçon en mordant à nouveau dans sa tourte, 'même si je ne sais absolument pas ce qu'il met dedans. Vous êtes sûre ? C'est très gentil à vous, mais je peux payer,' dit-il avec un brin d'étonnement lorsque la Lady lui proposa de lui en offrir une seconde. Apercevant le mouvement d'humeur de la dame de compagnie d'Agnès, il eut un sourire en coin : 'elles ne sont pas empoissonnées, je vous rassure. Je mange chez lui presque tout les jours et je ne me suis jamais aussi bien porté.'

Toutefois, Francis ne put retenir une mimique agacée lorsque les deux dames échangèrent quelques mots en écossais. Il n'en voulait à personne, et certainement pas à Agnès, mais il ne comprenait pas un traitre mot de ce qui était raconté... Et Francis n'aimait pas ne pas comprendre. Il n'aimait pas ne pas savoir. Un court instant, il aurait aimé que son père lui enseigne l'écossais au lieu du latin, au moins il aurait pu répondre aux deux dames. Mais songeant que cela n'aurait servi à rien, il s'apaisa presque sur-le-champ. Après tout, beaucoup de gens éduqués comprenaient le latin, cela faciliterait le commerce. Apprendre l'écossais ne lui aurait servi à rien, ils n'avaient même pas de flotte par là-haut. Lorsque la blonde Agnès lui demanda si il avait déjà voyagé, son agacement s'évapora aussi vite qu'il était arrivé : si un sujet pouvait mettre le jeune Drake d'excellente humeur, c'était celui-ci.
'Plusieurs fois en France, Lady Agnès, surtout à Calais. Mais jamais au Nouveau Monde, pour l'instant. Mais j'y irais un jour, j'en ai bien l'intention. En fait, je compte même faire le tour du monde... Dans quelques années.' Quand il aurait repris le bateau de Hawkes pour son compte et qu'il aurait fait prospérer son commerce. Le souci de Hawkes à toujours vouloir suivre les règles était exaspérant pour le jeune homme. Si ils voulaient continuer leur échanges avec les terres d'Henri II, il leur fallait l'aval de Philippe d'Espagne, lequel était loin d'être favorable à ce commerce anglo-français. Bien des fois Francis avait suggéré à son maître de faire fi des décisions de l'espagnol et de continuer à commercer, mais celui-ci avait refusé tout net. Il était un commerçant, pas un pirate, disait-il. Ce qui avait le don d'énerver son protégé, même si il n'en montrait rien. Il sourit à Agnès.

'Ne vous en faîtes pas, personne ne devrait s'en prendre à vous en plein jour, et avec tout ce monde sur les quais. Il y a des gens très respectables, ici, dans la journée. Vous me suivez ?'